Cette illustration montre une reconstruction artistique de deux individus de Peregocetus, l'un se tenant le long du rivage rocheux du Pérou d'aujourd'hui et l'autre se nourrissant de poissons sparidés. La présence d'une nageoire caudale reste hypothétique. Crédit :A. Gennari
Cétacés, le groupe comprenant des baleines et des dauphins, originaire d'Asie du Sud il y a plus de 50 millions d'années à partir d'un petit à quatre pattes, ancêtre à sabots. Maintenant, les chercheurs rapportant la découverte d'une ancienne baleine à quatre pattes - trouvée dans des sédiments marins vieux de 42,6 millions d'années le long de la côte du Pérou - ont un nouvel aperçu de l'évolution des baleines et de leur dispersion dans d'autres parties du monde. Les résultats sont rapportés dans le journal Biologie actuelle le 4 avril.
La présence de petits sabots au bout des doigts et des orteils de la baleine et la morphologie de ses hanches et de ses membres suggèrent que cette baleine pouvait marcher sur terre, selon les chercheurs. D'autre part, ils disent, caractéristiques anatomiques de la queue et des pieds, y compris longue, appendices palmés probables, semblable à une loutre, indiquent que c'était aussi un bon nageur.
"C'est le premier record indiscutable d'un squelette de baleine quadrupède pour l'ensemble de l'océan Pacifique, probablement le plus ancien des Amériques, et le plus complet en dehors de l'Inde et du Pakistan, " déclare Olivier Lambert de l'Institut royal des Sciences naturelles de Belgique.
Quelques années auparavant, co-auteur de l'étude Mario Urbina du Museo de Historia Natural-UNMSM, Pérou, découvert une zone prometteuse pour creuser des fossiles dans le désert côtier du sud du Pérou, nommé Playa Media Luna. En 2011, une équipe internationale, dont des membres du Pérou, La France, Italie, les Pays-Bas, et la Belgique, organisé une expédition sur le terrain, au cours de laquelle ils ont fouillé les restes d'une ancienne baleine qu'ils ont depuis nommé Peregocetus pacificus. Cela signifie "la baleine voyageuse qui a atteint le Pacifique".
Les ossements de Peregocetus, y compris la mandibule avec des dents, omoplate, vertèbres, éléments du sternum, bassin, et les membres antérieurs et postérieurs. Crédit :G. Bianucci
"En creusant autour des os affleurants, on s'est vite rendu compte qu'il s'agissait du squelette d'une baleine quadrupède, avec les membres antérieurs et postérieurs, ", dit Lambert.
A l'aide de microfossiles, les couches sédimentaires où était positionné le squelette étaient précisément datées de l'Eocène moyen, il y a 42,6 millions d'années. Les détails anatomiques du squelette leur ont permis de déduire que l'animal était capable de manœuvrer son grand corps (jusqu'à 4 mètres de long, queue incluse), aussi bien sur terre que dans l'eau. Par exemple, les caractéristiques des vertèbres caudales (au niveau de la queue) rappellent celles des castors et des loutres, suggérant une contribution importante de la queue lors de la nage.
