Les personnes qui s'identifient plus intensément à une tribu ou à une idéologie politique partagent un trait psychologique sous-jacent :de faibles niveaux de flexibilité cognitive, selon une nouvelle étude.

Cette « rigidité mentale » rend plus difficile pour les gens de changer leurs façons de penser ou de s'adapter à de nouveaux environnements, disent les chercheurs. Surtout, la rigidité mentale a été trouvée chez ceux qui avaient les croyances et les affiliations les plus ferventes à la fois à gauche et à droite du clivage politique.

L'étude de plus de 700 citoyens américains, menée par des scientifiques de l'Université de Cambridge, est le plus grand - et le premier depuis plus de 20 ans - à rechercher si les plus "extrêmes" politiquement ont un certain "type d'esprit" grâce à l'utilisation de tests psychologiques objectifs.

Les résultats suggèrent que les processus mentaux fondamentaux régissant notre capacité à basculer entre différents concepts et tâches sont liés à l'intensité avec laquelle nous nous attachons aux doctrines politiques, quelle que soit l'idéologie.

« Par rapport aux modérés politiques, les participants qui ont indiqué un attachement extrême au Parti démocrate ou républicain ont montré une rigidité mentale sur plusieurs tests neuropsychologiques objectifs, " a déclaré le Dr Leor Zmigrod, un boursier Cambridge Gates et auteur principal de l'étude, maintenant publié dans le Journal de psychologie expérimentale .

"Alors que l'animosité politique semble souvent être motivée par l'émotion, nous constatons que la façon dont les gens traitent inconsciemment les stimuli neutres semble jouer un rôle important dans la façon dont ils traitent les arguments idéologiques. »

« Ceux qui ont une flexibilité cognitive inférieure voient le monde en termes plus noirs et blancs, et lutter avec des perspectives nouvelles et différentes. L'esprit le plus inflexible peut être particulièrement sensible à la clarté, certitude, et la sécurité souvent offerte par une forte fidélité aux idéologies collectives, " elle a dit.

La recherche est la dernière d'une série d'études de Zmigrod et de ses collègues de Cambridge, Dr Jason Rentfrow et professeur Trevor Robbins, sur la relation entre l'idéologie et la flexibilité cognitive.

Leurs travaux antérieurs au cours des 18 derniers mois ont suggéré que la rigidité mentale est liée à des attitudes plus extrêmes à l'égard de la religiosité, nationalisme, et une volonté d'endosser la violence et de sacrifier sa vie pour un groupe idéologique.

Pour la dernière étude, l'équipe de Cambridge a recruté 743 hommes et femmes d'âges et de niveaux d'études variés et issus de tous les horizons politiques via la plate-forme Amazon Mechanical Turk.

Les participants ont effectué trois tests psychologiques en ligne :un jeu d'association de mots, un test de tri des cartes - où les couleurs, les formes et les nombres sont appariés selon des règles changeantes et un exercice dans lequel les participants ont une fenêtre de deux minutes pour imaginer les utilisations possibles des objets du quotidien.

"Ce sont des tests cognitifs établis et standardisés qui quantifient dans quelle mesure les individus s'adaptent à des environnements changeants et avec quelle flexibilité leur esprit traite les mots et les concepts, " dit Zmigrod.

Les participants ont également été invités à évaluer leurs sentiments vis-à-vis de diverses questions sociales et économiques qui divisent - de l'avortement et du mariage à l'aide sociale - et l'étendue du "chevauchement" entre leur identité personnelle et les partis républicain et démocrate américains.

Zmigrod et ses collègues ont découvert que "l'extrémité partisane" - l'intensité de l'attachement des participants à leur parti politique préféré - était un puissant prédicteur de rigidité dans les trois tests cognitifs. Ils ont également constaté que les indépendants autoproclamés affichaient une plus grande flexibilité cognitive par rapport aux démocrates et aux républicains.

Autres traits cognitifs, comme l'originalité ou la fluidité de la pensée, n'étaient pas liés à une partisanerie politique accrue, ce que les chercheurs soutiennent suggère la contribution unique de l'inflexibilité cognitive.

« Dans le contexte de la politique très divisée d'aujourd'hui, il est important que nous nous efforcions de comprendre les fondements psychologiques du dogmatisme et de la stricte adhésion idéologique, " dit Zmigrod.

"Le but de cette recherche n'est pas de faire de fausses équivalences entre différents, et parfois opposées, idéologies. Nous voulons mettre en évidence les facteurs psychologiques communs qui façonnent la façon dont les gens en viennent à avoir des opinions et des identités extrêmes, " dit Zmigrod.

"Des études antérieures ont montré qu'il est possible de cultiver la flexibilité cognitive par la formation et l'éducation. Nos résultats soulèvent la question de savoir si l'augmentation de notre flexibilité cognitive pourrait aider à construire des sociétés plus tolérantes, et même développer des antidotes à la radicalisation."

"Alors que le conservatisme et le libéralisme de nos croyances peuvent parfois nous diviser, notre capacité à penser le monde de manière flexible et adaptative peut nous unir, " elle a ajouté.