Les populations néolithiques ont longtemps été créditées d'avoir révolutionné les pratiques agricoles à travers l'Europe. Cependant, une nouvelle étude suggère que ce n'est qu'à l'âge du bronze, plusieurs millénaires plus tard, que l'activité humaine a entraîné des changements importants dans le paysage du continent.

Des scientifiques de l'Université de Copenhague et de l'Université de Plymouth ont mené des recherches retraçant le déroulement des deux migrations humaines majeures enregistrées dans l'Europe holocène - le mouvement vers le nord-ouest des populations agricoles d'Anatolie pendant le néolithique et le mouvement vers l'ouest des peuples des steppes de Yamnaya pendant l'âge du bronze.

En particulier, ils ont analysé comment ils étaient associés aux changements de végétation, ce qui a conduit au remplacement des forêts européennes par le paysage agricole encore très présent aujourd'hui.

leurs résultats, Publié dans PNAS , montrent que les deux migrations diffèrent sensiblement à la fois dans leur propagation et leurs implications environnementales, avec l'expansion de Yamnaya se déplaçant plus rapidement et entraînant des changements de végétation plus importants que l'expansion agricole néolithique précédente.

L'étude, impliquant également l'Université de Göteborg et l'Université de Cambridge, a utilisé des techniques couramment appliquées en sciences de l'environnement pour modéliser le climat et la pollution, et les a appliqués à la place pour analyser les mouvements de population humaine au cours des 10 derniers millénaires de l'histoire européenne.

Il a montré qu'un déclin de la forêt de feuillus et une augmentation de la végétation des pâturages et des prairies naturelles étaient concomitants avec un déclin de l'ascendance des chasseurs-cueilleurs, et peut avoir été associé au mouvement rapide des peuples des steppes pendant l'âge du bronze.

Il a également démontré que les variations naturelles des régimes climatiques au cours de cette période sont associées à ces changements de couverture terrestre.

La recherche est la première à modéliser la propagation de l'ascendance dans les génomes anciens à travers le temps et l'espace, et fournit le premier cadre pour comparer les migrations humaines et les changements d'occupation des sols, tout en tenant compte des changements climatiques.

Dr Fernando Racimo, Professeur assistant à l'Université de Copenhague et auteur principal de l'étude, a déclaré:"Le mouvement des peuples des steppes qui s'est produit à l'âge du bronze a eu un impact particulièrement fort sur la végétation européenne. Alors que ces peuples se déplaçaient vers l'ouest, nous constatons une augmentation de la quantité de pâturages et une diminution des forêts de feuillus sur tout le continent. On peut désormais comparer aussi les mouvements des gènes à la propagation des paquets culturels. Dans le cas de la révolution agricole néolithique, par exemple, les deux se suivent particulièrement bien, dans l'espace et dans le temps."

La recherche a utilisé des cartes d'occupation des sols montrant les changements de végétation au cours des 11 dernières années. 000 ans, qui ont été produites dans le cadre du projet Deforesting Europe de l'Université de Plymouth.

Les scientifiques travaillant sur ce projet ont déjà montré que plus de la moitié des forêts européennes ont disparu au cours des 6 dernières années, 000 ans en raison de la demande croissante de terres agricoles et de l'utilisation du bois comme source de combustible.

Dr Jessie Woodbridge, Chercheur à l'Université de Plymouth et co-auteur de l'étude, a ajouté :« Les paysages européens ont été radicalement transformés au cours des milliers d'années. La connaissance de la façon dont les gens interagissaient avec leur environnement dans le passé a des implications pour comprendre la manière dont les gens utilisent et impactent le monde aujourd'hui. La collaboration avec les paléogénéticiens a permis à la la migration des populations humaines dans le passé à suivre à l'aide d'ADN ancien, et pour la première fois nous a permis d'évaluer l'impact de différentes populations agricoles sur le changement d'occupation des sols, qui fournit de nouvelles informations sur les interactions passées entre l'homme et l'environnement."