Construire un puzzle 3D au fil du temps

Essayer de déterminer l'âge des fossiles des grottes à l'ouest de Johannesburg est assez délicat. Il n'y avait pas de volcans à l'époque des hominidés, il n'y a donc pas de couches de cendres pour donner aux chercheurs des estimations d'âge rapides, comme ils l'utilisent pour les sites d'Afrique de l'Est.

Mais pendant qu'ils découvraient les fragments à Drimolen, ils ont conservé et enregistré tous les indices qu'ils pouvaient trouver. Cela comprenait des fragments de petits animaux comme des chauves-souris et des lézards, mais aussi des choses comme des échantillons de sol.

Ils peuvent également dire exactement où dans l'espace 3-D dans la carrière de Drimolen chaque petit fragment de fossile a été trouvé.

Ensuite, l'équipe de recherche a utilisé toutes les techniques de datation disponibles pour obtenir la date la plus précise possible pour le dépôt. Cela comprenait la datation paléomagnétique, résonance de spin électronique, Datation au plomb à l'uranium, et la datation faunique.

Décalé possible, origine antérieure

"Nous avons rassemblé toutes les dates de chacune de ces techniques et ensemble, elles ont montré que nous avions un âge très précis. Nous savons maintenant que la carrière principale de Drimolen et tous les fossiles qu'elle contient, sont datés de 2,04 à 1,95 millions d'années, " dit Boulanger.

Cela signifie que le DNH 134 est beaucoup plus ancien que le prochain Homo erectus le plus ancien d'Afrique; et de Géorgie.

"L'âge du fossile DNH 134 montre que l'Homo erectus existait 150, 000 à 200, 000 ans plus tôt qu'on ne le pensait, " dit le professeur Andy Herries. Herries est co-directeur du projet avec Mme Baker et chercheur principal. Il est chef du département d'archéologie et d'histoire, à La Trobe University en Australie et associé au Palaeo-Research Institute de l'UJ.

Parce que l'Homo erectus est l'un de nos ancêtres directs, la découverte a des implications pour les origines de l'homme moderne.

"Jusqu'à cette découverte, nous avons toujours supposé que l'Homo erectus était originaire d'Afrique de l'Est. Mais DNH 134 montre que Homo erectus, l'un de nos ancêtres directs, vient peut-être d'Afrique australe à la place. Cela signifierait qu'ils se sont ensuite déplacés vers le nord en Afrique de l'Est. De là, ils ont traversé l'Afrique du Nord pour peupler le reste du monde, " dit Boulanger.

Le crâne est également inhabituel car il s'agit du crâne d'un jeune Homo erectus.

"Le crâne d'Homo erectus que nous avons trouvé, avait probablement entre deux et trois ans lorsqu'il est décédé, " dit Herries.

Partager un paysage

L'âge de la calotte DNH 134 montre autre chose :trois espèces d'ancêtres humains primitifs vivaient en même temps en Afrique australe sur le site fossilifère de Drimolen.

"Nous pouvons maintenant dire que l'Homo erectus partageait le paysage avec deux autres types d'humains en Afrique du Sud, Paranthrope et Australopithèque, " dit Herries.

Cela pourrait signifier qu'ils devaient utiliser différentes parties du paysage pour éviter de se faire concurrence. Pour un début, ils avaient l'air différents.

Paranthropus robustus hominins étaient plus courts que Homo erectus et Australopithecus, dit Boulanger.

"Paranthropus robustus mangeait des choses comme des racines et des tubercules, c'est pourquoi leurs dents sont vraiment grandes. Ils ont utilisé leurs énormes dents pour broyer ce que nous appelons des aliments de repli, des plantes dures et dures. »

Météo changeante

Par rapport aux deux autres espèces, Homo erectus hominins étaient grands et minces. Ils mangeaient des choses plus faciles à digérer, comme les fruits et les baies.

"Nous savons aussi qu'ils mangeaient de la viande, mais nous ne savons pas encore exactement comment ils l'obtenaient. On peut dire qu'au moins ces premiers Homo erectus ne chassaient pas encore avec des armes, " dit Boulanger.

"Nous savons aussi qu'ils ont pu parcourir de longues distances. Ce qui s'est avéré heureux pour eux, car pendant leur temps, le climat a changé en Afrique australe.

Paranthropus et Australopithecus ont évolué dans des climats chauds et humides et y étaient habitués. Mais ensuite, le temps a commencé à passer de chaud et humide, refroidir et sécher, " elle dit.

Peu à peu le couvert arboré a diminué, et les herbes ont pris leur place. Finalement, les forêts ont été remplacées par les prairies de savane africaine d'aujourd'hui. Le temps plus frais convenait mieux à l'Homo erectus plus mobile et social. Mais cela signifiait que Paranthropus devait compter sur des aliments moins désirables.