Un nouveau dinosaure à plumes qui vivait au Nouveau-Mexique il y a 67 millions d'années est l'une des dernières espèces de rapaces survivantes connues, selon une nouvelle publication dans la revue Rapports scientifiques .

Dineobellator notohesperus ajoute à la compréhension des scientifiques de la paléo-biodiversité du sud-ouest américain, offrant une image plus claire de la vie dans cette région vers la fin du règne des dinosaures.

Steven Jasinski, qui a récemment terminé son doctorat. au département des sciences de la terre et de l'environnement de Penn à la faculté des arts et des sciences, conduit les travaux de description de la nouvelle espèce, en collaboration avec le directeur de doctorat Peter Dodson de la School of Veterinary Medicine et Penn Arts and Sciences et ainsi que Robert Sullivan du New Mexico Museum of Natural History and Science à Albuquerque.

En 2008, Sullivan a trouvé des fossiles de la nouvelle espèce dans les roches du Crétacé du bassin de San Juan, Nouveau Mexique. Il, avec son équipe de terrain de Jasinski et James Nikas, collecté le spécimen sur des terres fédérales américaines en vertu d'un permis délivré par le Bureau of Land Management. Le spécimen entier a été récupéré au cours de quatre saisons sur le terrain. Jasinski et ses coauteurs ont donné à l'espèce son nom officiel, Dineobellator notohesperus, qui signifie "guerrier Navajo du Sud-Ouest, " en l'honneur des personnes qui vivent aujourd'hui dans la même région où habitait autrefois ce dinosaure.

Dinéobellateur, ainsi que son cousin asiatique Velociraptor, appartiennent à un groupe de dinosaures connus sous le nom de dromaeosauridés. Les membres de ce groupe sont communément appelés dinosaures « rapaces », grâce à des films tels que "Jurassic Park" et "Jurassic World". Mais contrairement aux bêtes terrifiantes représentées dans le film, Dineobellator ne mesurait qu'environ 3,5 pieds (environ 1 mètre) à la hanche et mesurait 6 à 7 pieds (environ 2 mètres) de long, beaucoup plus petit que ses homologues hollywoodiens.

Les dinosaures rapaces sont généralement petits, prédateurs légèrement bâtis. Par conséquent, leurs restes sont rares, en particulier du sud-ouest des États-Unis et du Mexique. « Alors que les dromaeosauridés sont mieux connus dans des endroits comme le nord des États-Unis, Canada, et en Asie, on sait peu de choses sur le groupe plus au sud en Amérique du Nord, " dit Jasinski.

Bien que tous les os de ce dinosaure n'aient pas été récupérés, les os de l'avant-bras ont des picots - de petites bosses à la surface où les plumes seraient ancrées par des ligaments - une indication que Dineobellator portait des plumes dans la vie, similaires à ceux déduits pour Velociraptor.

Caractéristiques des membres antérieurs de l'animal, y compris les zones élargies des griffes, suggèrent que ce dinosaure pourrait fortement fléchir ses bras et ses mains. Cette capacité peut avoir été utile pour s'accrocher à une proie - en utilisant ses mains pour les petits animaux tels que les oiseaux et les lézards, ou peut-être ses bras et ses pieds pour des espèces plus grandes comme d'autres dinosaures.

Sa queue possédait également des caractéristiques uniques. Alors que la queue de la plupart des rapaces était droite et raidie avec des structures en forme de tige, La queue du Dineobellator était plutôt souple à sa base, permettant au reste de la queue de rester rigide et d'agir comme un gouvernail.

"Pensez à ce qui se passe avec la queue d'un chat pendant qu'il court, " dit Jasinski. " Tandis que la queue elle-même reste droite, il tourne aussi constamment pendant que l'animal change de direction. Une queue rigide et très mobile à sa base permet une agilité accrue et des changements de direction, et potentiellement aidé Dineobellator dans la poursuite de proies, surtout dans les habitats plus ouverts."

Ce nouveau dinosaure fournit une image plus claire de la biologie des dinosaures dromaeosauridés nord-américains, notamment en ce qui concerne la répartition des plumes entre ses membres.

"Comme nous trouvons des preuves de plus de membres possédant des plumes, nous pensons qu'il est probable que tous les dromaeosauridés avaient des plumes, " dit Jasinski. La découverte fait également allusion à certaines des habitudes prédatrices d'un groupe de dinosaures carnivores emblématiques qui vivaient juste avant l'extinction qui a tué tous les dinosaures qui n'étaient pas des oiseaux.

Jasinski prévoit de poursuivre ses recherches sur le terrain au Nouveau-Mexique dans l'espoir de trouver plus de fossiles.

"C'est avec beaucoup de recherches et un peu de chance que ce dinosaure a été trouvé en train de s'échapper d'une petite colline, " dit-il. " Nous faisons tellement de randonnées et il est facile d'oublier quelque chose ou simplement de marcher du mauvais côté d'une colline et de rater quelque chose. Nous espérons que plus nous cherchons, plus nous avons de chances de trouver plus de Dineobellator ou des autres dinosaures avec lesquels il a vécu."