Une étude publiée dans Journal de l'évolution humaine révèle pour la première fois le régime alimentaire du babouin fossile Théropithèque oswaldi trouvé dans la Cueva Victoria à Carthagène (Murcie, Espagne), le seul site en Europe avec des restes de ce primate dont les origines remontent à quatre millions d'années en Afrique de l'Est.

La nouvelle étude analyse le régime alimentaire des seuls restes fossiles de ce primate avec l'analyse de la micro-usure dentaire buccale. D'après les conclusions, le mode d'alimentation de ce guenon - le plus abondant dans les archives fossiles du Pléistocène africain - serait différent de celui du babouin Théropithèque gelada —l'espèce phylogénétiquement la plus proche vivant dans les montagnes du Semien, le nord de l'Éthiopie, au moment présent - qui mange généralement des herbes et des tiges.

L'étude, dirigé par les conférenciers Laura Martínez et Alejandro Pérez-Pérez, de la Faculté de Biologie de l'Université de Barcelone (UB), compte sur la participation d'experts de la Faculté des sciences de la Terre et de la Faculté de psychologie de l'UB ainsi que des membres de l'Université autonome de Barcelone, Université d'Alicante, le Musée de préhistoire et de paléontologie d'Orce (Grenade) et l'Université George Washington (États-Unis).

Cueva Victoria :Le long voyage du babouin africain Théropithèque oswaldi

Le genre Theropithecus s'est répandu dans le désert du Sahara, d'est en nord et sud sur le continent africain. Sa lignée évolutive, également présent dans certaines zones européennes et asiatiques, atteint sa limite de disparition vers 500, il y a 000 ans. Aujourd'hui, il ne serait représenté que par l'espèce Théropithèque gelada , un babouin qui ne mange que des plantes et présente un profil écologique plus proche des animaux herbivores que des primates.

En 1990, la campagne de fouilles menée par le paléontologue Josep Gibert a trouvé le premier fossile, une dent, de Théropithèque oswaldi ( Journal de l'évolution humaine , 1995). Cette grotte, une ancienne mine de manganèse, pourvu de restes fossiles d'une centaine d'espèces de vertébrés et c'est l'un des rares sites européens du Pléistocène inférieur à posséder des restes d'espèce humaine. Hors du continent africain, les archives fossiles de ce babouin sont rares et les chercheurs n'ont trouvé d'autres restes qu'à Ubeidiya (Israël) et Minzapur (Inde).

La nouvelle preuve fossile de T. oswaldi, qui datent de 900, 000 et 850, il y a 000 millions d'années, ont été récupérés par une équipe dirigée par les conférenciers Carles Ferràndez-Cañadell et Lluís Gibert, du Département de Minéralogie, Pétrologie et Géologie Appliquée de la Faculté des Sciences de la Terre de l'UB. La présence de ce guenon africain dans la zone sud-est de la péninsule ibérique renforce l'hypothèse des modèles de dispersion animale allant du continent africain vers l'Europe au Pléistocène en passant par le détroit de Gibraltar.

À quoi ressemblait le régime alimentaire des babouins fossiles dans le sud de la péninsule ibérique ?

L'analyse des vergetures bucco-dentaires produites dues à la prise alimentaire révèle que les spécimens de T. oswaldi à Cueva Victoria « auraient un régime plus abrasif par rapport à l'actuel T. gelada , et plus similaire au régime alimentaire d'autres primates tels que les mangabeys i (Cercocebus sp) et les mandrylles (Mandrillys sphinx), qui se nourrissent de fruits et de graines dans les écosystèmes forestiers et semi-ouverts, " note Laura Martínez, maître de conférences au Département de biologie évolutive, Écologie et sciences de l'environnement de la Faculté de biologie et premier auteur de l'étude.

D'autres études récentes basées sur l'observation de T. gelada dans la région de Guassa, Ethiopie, décrire une alimentation plus diversifiée, avec rhizome et tubercules au cours de la saison la plus défavorable. "La différence entre T. oswaldi et T. gelada -continue le chercheur- montre que la spécialisation observée chez le babouin actuel pourrait être une spécialisation dérivée qui n'existait pas dans les fossiles de sa lignée. Cela pourrait répondre à une régression de sa niche écologique en tant qu'adaptation à des écosystèmes anthropiques altérés ou en raison du changement climatique. »

L'étude publiée dans Journal de l'évolution humaine qui analyse les adaptations dentaires et crâniennes des primates de la tribu papionine comme modèle analogue à l'évolution de la lignée hominini qui partageait un espace géographique commun dans des datations similaires. La nouvelle étude sur la micro-usure dentaire a bénéficié du soutien du ministère espagnol de la Recherche, Développement et innovation, le Gouvernement Catalan et la Fondation La Caixa.