En premier, les enseignants du Sky Valley Education Center ont simplement évacué les élèves et utilisé des ventilateurs pour purifier l'air lorsque les lampes fluorescentes prenaient feu ou fumaient avec des vapeurs nocives. Quand l'huile noire coulait sur les bureaux et les sols, ils ont attrapé des fuites avec un seau et des tapis tachés d'huile scotchés.

Puis vinrent les tests qui confirmèrent leurs soupçons sur les ballasts légers.

"Effectivement... c'était de l'huile de PCB, " dit Cynthia Yost, qui faisait partie des enseignants qui ont envoyé des morceaux de tapis et des filtres à air de classe à un laboratoire. Les tests ont révélé des niveaux élevés de produits chimiques toxiques, utilisé comme liquide de refroidissement dans les ballasts vieux de plusieurs décennies qui régulaient le courant électrique vers les lampes.

Des millions de ballasts fluorescents contenant des PCB sont probablement restés dans les écoles et les garderies des États-Unis quatre décennies après l'interdiction des produits chimiques, craignant qu'ils ne provoquent le cancer et d'autres maladies. De nombreux bâtiments plus anciens ont également du calfeutrage, tuiles de plafond, colles et peintures pour sols à base de PCB, qui ont parfois été trouvés à des niveaux bien supérieurs à ceux autorisés par la loi.

Pourtant, l'Environmental Protection Agency n'a pas tenté de déterminer l'étendue de la contamination par les PCB ou d'évaluer les risques potentiels pour la santé, en grande partie à cause du manque de financement, pression politique et refoulement de l'industrie et des groupes d'éducation, selon des dizaines d'interviews et des milliers de pages de documents examinés par l'Associated Press.

Les membres du Congrès qui ont promis il y a trois ans de trouver de l'argent pour aider à lutter contre les PCB et d'autres problèmes environnementaux dans les écoles du pays n'ont jamais présenté de législation.

Et une règle de l'EPA qui aurait obligé les écoles et les garderies à retirer les ballasts contenant des PCB a évolué lentement sous l'administration Obama, puis a été annulé par le président Donald Trump quelques jours après son investiture.

C'était la goutte d'eau pour Tom Simons, un ancien régulateur de l'EPA qui a travaillé pendant des années sur la règle et a déclaré que se débarrasser des ballasts était le moins que l'EPA puisse faire pour protéger les enfants.

"Nous pensions que c'était une évidence :il y en a des millions. Ces choses fument et dégoulinent, alors mettons cela à travers, " dit Simons, qui a pris sa retraite peu de temps après l'entrée en fonction de Trump.

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Depuis des décennies, la présence de PCB dans les écoles est passée inaperçue.

États, les villes et les agences environnementales se sont concentrées sur leur retrait des lacs, rivières et sites de déchets toxiques, car on pense que la plus grande partie de l'exposition aux PCB provient de l'alimentation humaine, y compris les poissons provenant de cours d'eau contaminés, et parce que les PCB ne se décomposent pas facilement. Des études les ont liés à un risque accru de cancer à long terme, déficience du système immunitaire et reproducteur et problèmes d'apprentissage.

PCB, ou des biphényles polychlorés, sont des mélanges de composés fabriqués par Monsanto Co. et largement utilisés comme liquides de refroidissement et lubrifiants dans les équipements électriques jusqu'à leur interdiction en 1979.

À ce moment-là, ils étaient dans des transformateurs, climatiseurs, adhésifs, du papier autocopiant et des milliards de ballasts fluorescents dans les écoles, hôpitaux, maisons, bureaux et bâtiments commerciaux et industriels. Ils étaient également omniprésents dans l'environnement et s'accumulaient dans les corps humains.

Personne ne s'inquiétait pour les écoles.

Ensuite, une étude de 2004 du professeur de santé à Harvard, Robert Herrick, a identifié l'utilisation généralisée des PCB comme plastifiant dans le calfeutrage dans les écoles construites avant 1980, estimant que jusqu'à 14 millions d'étudiants et 26, 000 écoles pourraient être touchées. L'EPA n'était pas au courant de son utilisation dans le calfeutrage avant cette date, dit Simons.

L'EPA a découvert plus tard que les produits chimiques peuvent se déplacer des matériaux de construction dans l'air et la poussière, où ils peuvent être inhalés ou ingérés. Ils peuvent également être absorbés par les murs et autres surfaces en tant que source d'exposition continue.

Les organismes de réglementation ont également découvert que les anciens ballasts de lampes fluorescentes restaient une source potentiellement répandue de contamination par les PCB. L'EPA avait autorisé les ballasts à rester en service parce que les produits chimiques étaient dans des condensateurs fermés qui, selon les experts, ne dureraient que 12 ans environ. Mais il s'avère qu'ils peuvent durer un demi-siècle ou plus, dit Simons.

Plus ils sont vieux, plus les ballasts risquent de fuir, prendre feu ou fumer. Et cela s'est produit à plusieurs reprises dans les écoles, Immeubles de bureaux, restaurants et usines ces dernières années, selon les rapports examinés par l'AP.

Mais l'EPA a pour la plupart des directives volontaires, y compris les limites d'air intérieur recommandées pour les PCB qui, selon elle, devraient protéger les enfants contre les problèmes de santé.

L'agence n'exige pas - ni n'encourage - les écoles à tester les PCB, si peu le font. S'ils se trouvent dans des matériaux tels que le calfeutrage, les écoles pourraient être obligées d'entreprendre des nettoyages coûteux alors que beaucoup luttent pour garder intactes les infrastructures de base et répondre aux besoins éducatifs. Attirer l'attention sur la question risque également d'alarmer les parents.

Les PCB sont illégaux dans les matériaux de construction à des concentrations supérieures à 50 parties par million, un seuil fixé par l'EPA il y a des décennies en fonction de la quantité de matériaux contaminés pouvant être éliminés de manière abordable plutôt que des risques pour la santé.

Plutôt que de favoriser « une situation très confuse et effrayante, " l'EPA devrait recommander que les écoles testent l'air des salles de classe pour les PCB, puis identifier et traiter des sources spécifiques si les résultats sont élevés, dit Keri Hornbuckle, professeur de génie civil et environnemental à l'Université de l'Iowa et l'un des meilleurs chercheurs du pays sur les PCB dans les écoles.

"Il y a une bonne raison pour laquelle les PCB ont été interdits, alors ... supprimons les pires cas et où (les enfants) sont les plus vulnérables et ont la plus forte exposition, " dit-elle. " Mais vous devez avoir les données. "

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Le fait que les PCB soient souvent adressés est déterminé par le code postal.

Dans le riche district scolaire de Santa Monica-Malibu en Californie, parents, dont le mannequin Cindy Crawford, poursuivi pour forcer le district à s'attaquer aux PCB après que des tests de calfeutrage ont trouvé des niveaux allant jusqu'à 11, 000 fois le seuil de 50 ppm. Le district a finalement accepté de se débarrasser des PCB. Il a démoli un collège et continue de les retirer d'autres bâtiments.

À Hartford, Connecticut, la fin était bien différente. École primaire et intermédiaire John C. Clark, dans un quartier afro-américain en grande partie à faible revenu, a été définitivement fermé en 2015 après la découverte de PCB et la ville n'avait pas les moyens de les supprimer. La ville a poursuivi Monsanto et une entreprise qui fabriquait du calfeutrage pour récupérer les coûts.

"C'était le joyau de la couronne du quartier, " Steven Harris, un ancien conseiller municipal et grand-père, dit alors qu'il marchait sur le terrain de l'école déserte. « Notre commission scolaire fait de son mieux. La réalité est que nous n'avons pas beaucoup d'argent. Et il faudra de l'argent pour régler ce problème.

Monsanto, maintenant détenue par Bayer Crop Sciences, a nié toute responsabilité dans des poursuites impliquant plusieurs districts scolaires, disant qu'il ne fabriquait pas les matériaux de construction ou les composants contenant des PCB.

Les préoccupations concernant les écoles comme celle de Hartford sont l'un des problèmes qui ont finalement empêché l'EPA de prendre des mesures plus strictes pour lutter contre les PCB.

L'agence, qui recommandait à l'origine que les écoles testent les produits chimiques, a été averti par l'Association of California School Administrators que forcer les écoles à retirer les PCB pourrait créer « un problème de droits civiques » si les écoles des minorités à faible revenu ne pouvaient pas se le permettre. Quoi de plus, bon nombre de ces écoles ont d'autres problèmes environnementaux, notamment le plomb, l'amiante et la moisissure, qui pourraient être des priorités plus élevées.

Donc au lieu, l'EPA a élaboré des directives qui encouragent un nettoyage vigilant et une meilleure ventilation et suggère que les écoles pourraient couvrir les matériaux suspectés de contenir des PCB jusqu'à ce que les bâtiments soient rénovés ou rasés.

Mais les recommandations ont été publiées discrètement sur le site de l'agence pour éviter une publicité qui pourrait effrayer le public, selon d'anciens responsables de l'EPA qui ont déclaré que l'agence était paralysée par un problème qui pourrait coûter des milliards de dollars. Aucune règle n'oblige les responsables de l'école à informer les parents s'ils découvrent ou soupçonnent que leurs bâtiments contiennent des PCB.

Judith Enck, administrateur de la Région 2 de l'EPA sous Obama, a déclaré que l'EPA a cédé à une pression politique intense.

"Le débat n'a jamais été basé sur la science et la santé. C'était 'Nous ne voulons pas du chagrin des écoles, et c'est beaucoup de travail et nous avons d'autres priorités, '" dit Enck, qui a mené un effort pour retirer les ballasts des écoles de la ville de New York. "Je n'étais pas d'accord."

Un projet de loi présenté en 2010 par trois membres du Congrès de New York visant à financer le nettoyage des PCB dans les écoles a été retiré après que les responsables de la ville de New York ont ​​accepté de remplacer les ballasts vieillissants. Le sénateur Ed Markey du Massachusetts a publié un rapport décrivant les risques liés aux PCB en octobre 2016 - un mois avant l'élection de Trump - et a déclaré qu'il présenterait une législation pour aider au nettoyage des PCB et à d'autres problèmes environnementaux dans les écoles, mais ne l'a jamais fait. Son bureau n'a pas répondu à plusieurs demandes d'entretien d'AP.

Il était clair que les PCB étaient si répandus que le nettoyage submergerait les écoles sans un énorme engagement financier du Congrès, dit Tom Huetteman, l'ancien directeur adjoint du programme PCB à l'EPA Région 9, basé à San Francisco.

Mais il a déclaré que les directives de l'EPA soulignaient les mesures importantes que les écoles pourraient prendre pour réduire l'exposition, quelles que soient leurs finances.

"Ce serait formidable s'il n'y avait aucune exposition dans les écoles, mais ce n'est pas le monde dans lequel nous vivons, " a déclaré Huetteman.

Les responsables actuels de l'EPA ont déclaré dans des réponses écrites que les précautions recommandées par l'agence sont généralement efficaces, mais les mesures pourraient ne pas réduire adéquatement l'exposition dans chaque école. Il a également déclaré que l'agence "identifie activement" des fonds pour un programme ciblant les risques environnementaux pour les écoles.

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L'EPA a décidé qu'il était plus facile de traiter les anciens ballasts légers contenant des PCB et s'est dépêché d'adopter la règle qui aurait obligé les écoles et les garderies à les retirer avant la fin du deuxième mandat d'Obama, seulement pour tomber à court. Il a été tué dans le cadre d'un recul réglementaire plus large sous Trump.

L'agence avait conseillé aux écoles de se débarrasser des ballasts en 2001, deux ans après qu'une défaillance de ballast a déclenché un incendie dans un lycée du sud de la Californie et qu'un nettoyage inapproprié d'une fuite de ballast a exposé des personnes aux PCB dans une école de l'Oregon. L'agence a de nouveau fait la même recommandation en 2010, quand il était clair, les ballasts restaient un problème.

Mais l'EPA en 2015 a estimé qu'il y avait encore 2,6 millions de ballasts contenant des PCB dans les écoles et un demi-million dans les garderies, avec jusqu'à 70 pour cent d'entre eux susceptibles de fuir. Près de 40 millions de plus se trouvaient dans des bâtiments tels que des hôpitaux, logements sociaux et bureaux.

Les écoles publiques de New York ont ​​remplacé des centaines de milliers de ballasts dans près de 900 écoles entre 2013 et 2016, après avoir été poursuivi par des parents qui s'étaient alarmés lorsque des ballasts défaillants ont été trouvés dans tout le quartier, même une fuite d'huile sur un étudiant.

À Los Angeles, l'année dernière, les fonctionnaires ont fini d'en retirer 14, 220 ballasts contenant des PCB provenant d'environ 750 écoles, ont déclaré les responsables.

De nombreux districts scolaires ont maintenant remplacé les ballasts d'éclairage fluorescent grâce à des partenariats d'économie d'énergie avec les services publics. Et le ministère de l'Énergie a progressivement abandonné la production des tubes lumineux utilisés dans les ballasts qui utilisaient des PCB.

Mais un nombre surprenant de ballasts suspects sont toujours en service, surtout en milieu urbain, quartiers ruraux et à faible revenu avec des bâtiments plus anciens, et dans le Midwest et le Sud, ont dit les experts.

A Détroit, environ 2, 500 anciens luminaires susceptibles de contenir des PCB ont été retrouvés dans six écoles, et sera retiré d'ici avril, selon l'EPA. 750 autres ballasts seront retirés de cinq centres de loisirs.

Mais même si les vieux ballasts sont retirés, les écoles pourraient encore être contaminées par des PCB persistants. Sans test, personne ne saurait. Économiser de l'argent, certains districts scolaires remplacent simplement les vieux tubes fluorescents par des ampoules LED et conservent les ballasts ou les luminaires tachés de PCB.

De nombreux responsables scolaires et services d'incendie ne savent pas si l'un de leurs ballasts contient des PCB, qui doivent être traités comme des déchets dangereux. Souvent, ils évacuent juste la fumée après une panne de ballast et permettent aux enfants de retourner dans la classe, l'AP a trouvé lors de l'enquête sur les rapports d'incident.

Lorsque les pompiers ont été appelés dans une école primaire de Buckhannon, Virginie-Occidentale, en mai dernier, Le lieutenant Linn Baxa n'a pas été surpris de découvrir qu'un ballast de lumière fluorescente de l'ère PCB fumait.

« On fait des appels de ballasts légers comme ça trois ou quatre fois par an, " a-t-il dit. "Ils sont encore ici dans beaucoup de bâtiments plus anciens."

C'est troublant pour Hornbuckle.

"Il n'y a aucune raison pour qu'une école ait plus de ballasts légers contenant des PCB, " a-t-elle dit. " A mon avis, il ne devrait pas être légal d'avoir un tel risque potentiel d'attendre dans une salle de classe. "

L'EPA dit qu'elle concentre ses ressources dans d'autres domaines plutôt que de raviver la règle.

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Prouver que les PCB ont causé la maladie spécifique d'une personne est intimidant et parfois impossible. C'est parce que les problèmes peuvent prendre des années à se développer, et les gens sont touchés différemment. Et tous ceux qui sont exposés ne tomberont pas malades, les experts disent.

Mais les parents et les enseignants qui disent avoir été exposés aux PCB dans l'école de Washington tentent de prouver leur cas.

A Monroe, une ville d'environ 19, 000 niché dans les contreforts des montagnes Cascade, une action en justice a été déposée l'année dernière au nom des enseignants de Sky Valley, les élèves et les parents qui croient avoir été écœurés par les PCB et, peut-être, encore plus de dioxines et de furanes toxiques qui peuvent se former lors de la combustion des PCB. Il nomme le district scolaire, service de santé départemental, Monsanto et des entreprises qui ont mélangé des PCB à d'autres produits.

The lawsuit alleges that more than 100 ballasts likely had failed in the three years before an April 2014 memo from the Sky Valley principal responding to complaints about ballast failures at Sky Valley.

"Our building is quirky and old and sometimes a problem. But it is ours. And it is safe, " elle a écrit.

The lawsuit alleges the district had never tested for PCB contamination and had not followed a state policy to regularly inspect old light fixtures, though it had known since at least the year 2000 that many contained PCBs.

One mom, Donya Grant, compiled a spreadsheet of dozens of students, teachers and parents with their symptoms and illnesses. Headaches and nausea are among symptoms reported during ballast burnouts investigated by the National Institute of Occupational Safety and Health. Studies have also associated PCB exposure with increased risk of thyroid problems and early puberty, entre autres problèmes.

"Even though I don't know as much as the scientists do, I do know that when I look at those symptoms that I can say, 'Check, check, check—we have experienced those, '" said Grant, who now home schools three of her four children. She said all of them have had health issues—nosebleeds, migraines and brain fog—that she believes were caused by spending time at Sky Valley. Her youngest daughter and some of her classmates experienced the start of menstruation as young as age 6.

The Monroe school district, which owns Sky Valley Education Center, said in a statement that recent sampling found no elevated levels and noted that nobody involved in the lawsuit "has produced a diagnosis or opinion from a licensed physician finding that their claimed injuries are the result of exposure to PCBs or related substances" at the school. The district also said that it removed PCB-containing caulk and contaminated light fixtures and has encapsulated other sources.

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Monsanto said there is no proof PCBs cause significant health problems, especially at the levels found in building materials and light ballasts.

Toujours, former EPA toxicologist Mark Maddaloni said it's crucial to reduce PCBs in schools because children are more vulnerable and continued exposure begins to "chisel away at the margin of safety, " and could increase the odds of long-term health problems.

Quoi de plus, a recent study that found schools can be a greater source of PCBs to children than food and outdoor sources, even toxic waste sites, said Hornbuckle, who led the study funded by the federal government's National Institute of Environmental Health Services.

Toxicologists have said more studies of the health effects of inhaled PCBs are needed to more confidently assess health risks in schools and other buildings.

Herrick, the Harvard professor, said neither Congress nor the EPA have stepped up to create a "coherent national policy" on PCBs, as they did to a greater extent for asbestos and lead contamination.

"They intentionally dodged their responsibility to put some sort of framework around the problem, " said Herrick, who retired last year. "I think it's because they don't want the answer."

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