La scientifique et ingénieure Christine Goulet du Southern California Earthquake Center, dont le siège est à l'USC Dornsife, s'approche d'une faille dans le comté de Kern qui s'est déplacée après des séismes de magnitude 6,4 et 7,1 la semaine dernière. Elle fait partie de plusieurs scientifiques qui étudient les zones sinistrées après un séisme majeur et partagent des données avec le California Earthquake Clearinghouse pour d'autres chercheurs et agences d'État. Crédit :Kenneth Hudson/UCLA
Après un séisme de magnitude 6,4 qui a frappé près de Ridgecrest, Californie, le 4 juillet, Christine Goulet a fait ses valises et s'est dirigée vers une zone près de l'épicentre du séisme de la vallée de Searles.
Le 6 juillet, après une longue journée d'enquête, elle et ses collègues ingénieurs et scientifiques discutaient de l'endroit où dîner lorsqu'un séisme de magnitude 7,1 a frappé la même région.
Pour Goulet, les tremblements sont un appel du devoir. Elle est chercheuse sur les tremblements de terre et directrice exécutive des sciences appliquées au Southern California Earthquake Center (SCEC) de l'USC Dornsife College of Letters, Arts et Sciences. Le centre est une coalition de plus de 1, 000 experts sismiques dans le monde issus de 75 institutions. Une grande partie de la recherche menée par les scientifiques du SCEC est soutenue par la National Science Foundation et le U.S. Geological Survey (USGS), l'agence fédérale responsable de la surveillance et de l'intervention en cas de tremblement de terre. La recherche du SCEC est également utilisée par des organisations nationales et étatiques.
Comme un escadron d'enquêteurs médico-légaux descendant sur une scène de crime, équipes de géologues, des sismologues et des ingénieurs se précipitent vers l'épicentre après un tremblement de terre en Californie pour analyser dans quelle mesure les failles se sont déplacées et pour évaluer ce que cela signifie pour la région. Goulet fait partie de l'équipe Geotechnical Extreme Event Reconnaissance (GEER) qui examine les effets des tremblements de terre tels que la "défaillance du sol" - qui comprend, en plus du déplacement de faille lui-même, signes que le sol sous-jacent a amplifié le tremblement ou s'est liquéfié, provoquant une propagation latérale pendant le séisme.
L'équipe GEER de Goulet fait partie de celles qui partagent des données avec le California Earthquake Clearinghouse, une banque de données d'images à l'échelle de l'État, des mesures, graphique, cartes et autres enregistrements réalisés par des scientifiques à la suite d'un séisme. La chambre de compensation reçoit, organise et partage les données avec d'autres chercheurs, ainsi que des fonctionnaires de l'État et de la région. Les scientifiques et ingénieurs de terrain se tournent souvent vers le centre d'échange pour comparer les données, ou pour combler des lacunes dans leurs propres observations et mesures.
Course contre les touristes du tremblement de terre
Le timing est tout. Les scientifiques et les ingénieurs essaient de rassembler autant d'informations périssables que possible avant un autre tremblement de terre ou des touristes sismiques errent sur le site.
Les touristes du tremblement de terre peuvent - et l'ont fait dans la vallée de Searles la semaine dernière - descendre dans les zones les plus durement touchées. Près de la ville de Trona, ils ont trompé les failles et les fissures, prendre des selfies et des photos et ternir les chances des scientifiques d'obtenir des mesures précises qui les informeraient autrement de l'ampleur du déplacement des défauts.
"On essaie de mesurer de combien les failles se déplacent latéralement et verticalement, " dit Goulet. " Cette terre est fondamentalement désertique, bien que, avec un sol mou très sec. Les touristes marchent parfois sur les fissures, ne sachant pas à quel point il est important pour nous de les mesurer."
Un musée à Trona, Californie, a subi des fissures majeures dans sa structure causées par les changements de sol provoqués par le tremblement de terre de la semaine dernière. Crédit :Christine Goulet
Toutefois, Goulet et son équipe ont pu trouver des preuves intéressantes de « diffusion latérale », un type de rupture du sol dans lequel le sol se liquéfie et la croûte plus dure qui se trouve au-dessus se déplace lors d'un tremblement de terre.
Les informations que les scientifiques découvrent et partagent avec le California Earthquake Clearinghouse peuvent également enregistrer des dommages ou des problèmes potentiels avec des infrastructures telles que des bâtiments, routes, gazoducs, lignes électriques et conduites d'eau.
"Nous avons une galerie de photos et une carte de données, et une bibliothèque de ressources, " dit Maggie Ortiz-Millan, un gestionnaire de programme pour le Earthquake Engineering Research Institute qui aide à superviser le centre d'échange. "Avoir ces données signifie que les chercheurs peuvent couvrir plus de terrain. Cela peut également signifier que les preuves de rupture ou de dommages aux routes ou aux pipelines peuvent (ensuite) être réparées rapidement."
À l'appui d'une réponse rapide
La chambre de compensation, qui date de 1972, est mis en place chaque fois qu'un grand séisme se produit pour s'assurer que les chercheurs rassemblent et partagent rapidement leurs découvertes entre eux et avec les agences étatiques qui ont besoin des informations pour les interventions d'urgence et la planification. Le centre d'échange est un consortium de cinq agences :California Geological Survey, Bureau californien des services d'urgence, Commission de sécurité sismique de Californie, Institut de recherche en génie parasismique, Commission géologique des États-Unis.
Les scientifiques sismiques de l'USC Dornsife et les scientifiques du SCEC font partie des nombreux chercheurs qui fournissent des données au centre d'échange.
Après un tremblement de terre, la chambre de compensation agit comme une plaque tournante des opérations, permettant aux scientifiques et aux ingénieurs de se connecter et d'échanger des informations. Il organise des séances d'information téléphoniques nocturnes avec les chercheurs et les responsables géologiques et d'urgence de l'État jusqu'à ce que les scientifiques aient épuisé leurs efforts de reconnaissance.
Goulet affirme que le centre d'échange fournit un service précieux qui fait la différence en termes de rapidité, réponse efficace aux tremblements de terre. "Différents groupes coordonnent et partagent des informations précieuses, se pointant mutuellement sur des lieux d'intérêt pour les disciplines de l'autre et partageant parfois des ressources et de l'équipement.
« Du point de vue de l'ingénierie, nous voulons non seulement comprendre les tremblements de terre pour l'amour de la science, but also to really help build a better, more resilient society, " Goulet says. "That involves having better data to constrain all of our models, equations or simulations, and that will help us fill in the gap on what we can expect from the future."
