L'eau est essentielle à la vie humaine, mais dans de nombreuses régions du monde, les approvisionnements en eau sont menacés par des phénomènes plus extrêmes, conditions météorologiques moins prévisibles en raison du changement climatique. Nulle part cela n'est plus clair que dans les Andes péruviennes, où la hausse des températures et le recul des glaciers prédisent une pénurie d'eau imminente pour les communautés qui y vivent.

Le Pérou détient plus de 70% des glaciers tropicaux du monde. Le long des 180 kilomètres d'étendue de la Cordillera Blanca ("montagnes blanches"), plus de 250, 000 personnes dépendent des glaciers pour un approvisionnement en eau toute l'année. L'eau de fonte des glaciers alimente les rivières, offrir un complément indispensable à l'eau de pluie pour que les habitants puissent continuer à irriguer les cultures vivrières tout au long de la saison sèche, de mai à octobre.

Mais les glaciers péruviens ont diminué de 25 % depuis 1987, et l'approvisionnement en eau des rivières pendant la saison sèche diminue progressivement. Alors que les gouvernements nationaux et régionaux et les ONG répondent à la menace de pénurie d'eau avec des solutions d'ingénierie modernes, les communautés affectées craignent de plus en plus que de tels efforts soient déplacés.

Les ratés des temps modernes

Prendre, par exemple, le village de Huashao. Niché entre les plus hauts sommets de la Cordillère Blanche, Huashao est un village agricole typique de la région. L'eau de fonte des glaciers alimente le canal Yurac Uran Atma, qui fournit de l'eau d'irrigation aux familles de Huashao. En 2011, un projet du gouvernement municipal a transformé ce canal d'un fossé d'irrigation rustique en un pipeline moderne en PVC, avec des écluses pour réguler le débit de l'eau et assurer une distribution équitable dans tout le village.

Les gouvernements et les ONG promeuvent généralement des mesures modernes pour capter et conserver l'eau pour l'irrigation - par exemple, en bétonnant les canaux d'irrigation, pour éviter les fuites. Bien qu'il soit important de conserver l'eau pour protéger les approvisionnements alimentaires, ces types de mesures ont été critiqués pour leur manque de flexibilité et de sensibilité aux besoins locaux.

Alors que le pipeline de Huashao assurait la sécurité et réduisait le temps que les gens devaient consacrer à la distribution d'eau là où c'était nécessaire, La recherche ethnographique en cours de Conlon dans le village a révélé que les femmes locales étaient préoccupées par son effet sur les puquios (sources) locaux - une source précieuse d'irrigation et d'eau potable.

Remarquant moins d'eau dans les puquios, ils ont reproché au revêtement du canal d'empêcher l'eau de s'infiltrer dans la géologie locale. Les communautés locales considèrent ce processus comme faisant partie intégrante de la distribution de l'eau, mais les autorités l'appellent souvent "fuite".

Quoi de plus, les populations locales responsables de l'entretien et de l'exploitation du nouveau canal ont constaté que tout ne fonctionnait pas comme prévu. Ils étaient particulièrement inquiets lorsqu'un problème faisait déborder l'eau des parois du canal, et blâmé la conception des écluses.

Ici, la préférence du gouvernement pour l'ingénierie moderne signifiait qu'il manquait une occasion de s'engager avec les technologies traditionnelles et les connaissances locales. Ce n'est guère surprenant :le savoir-faire ancien a été systématiquement rejeté comme inférieur par les autorités de l'État et les ONG bien intentionnées (mais mal informées). Pourtant, les technologies traditionnelles, comme les puquios, fournissent des moyens flexibles de gérer l'eau à Huashao depuis des centaines d'années.

A Huashao, la population locale commence à se rendre compte des limites de l'ingénierie moderne. Mais à travers les Andes, de nombreuses autres collectivités sont encore séduites par la promesse de solutions rapides offertes par le béton, canalisations en acier et en PVC. Malheureusement, initiale, les investissements coûteux d'aide et d'expertise sont rarement suivis, et puisque les communautés manquent souvent des connaissances et des fonds nécessaires pour maintenir ces systèmes, ils finissent par s'effondrer.

Ancien marié avec moderne

Lentement, une poussée commence. Il y a eu un regain d'intérêt pour ce que la société peut apprendre des systèmes d'irrigation traditionnels. Un récent atelier international tenu à Trujillo, Pérou, a réuni des chercheurs en sciences sociales, géographes et climatologues pour discuter de la manière d'aborder les problèmes liés à l'utilisation et à la rareté de l'eau.

Il semble probable que les meilleures solutions seront trouvées en combinant les connaissances anciennes et nouvelles, plutôt que de rejeter l'un au profit de l'autre. Par exemple, parallèle à la Cordillera Blanca se trouve la Cordillera Negra ("montagnes noires"), qui fait face à l'océan Pacifique. Sans le bénéfice des glaciers, les anciens habitants de cette région ont appris à exploiter l'eau de pluie pour les accompagner pendant la saison sèche.

Ces cultures précolombiennes sont à l'origine de projets d'ingénierie millénaires, résultant en de grands barrages et réservoirs placés le long des pentes des montagnes. Ces ouvrages contrôlaient l'érosion des eaux et des sols, alimenter les gisements d'eau souterraine et fournir de l'eau pour les cultures et le bétail.

La désuétude au cours des derniers siècles signifie que peu fonctionnent encore, mais ceux qui sont, sont un hommage au savoir-faire ancien. Par contre, les micro-barrages en béton modernes ont une durée de vie de 40 à 50 ans, souvent réduit par l'activité sismique entre 15 et 25 ans.

Heureusement, des plans sont en cours pour revisiter ces anciennes technologies. Des solutions ancrées dans le respect de la communauté et des savoirs locaux, et alliés à une ingénierie moderne flexible, telle qu'une meilleure technologie de rétention de l'eau, explorent des moyens de renforcer l'efficacité de ces anciens barrages.

Injecter de l'argent et des ressources dans des projets d'ingénierie ne garantit pas toujours le succès lorsque l'on essaie de lutter contre les effets du changement climatique et de protéger les communautés vulnérables. Mais le mariage des technologies anciennes et modernes offre des solutions prometteuses à la menace de pénurie d'eau au Pérou, et des endroits comme ça partout dans le monde.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.