"Le moment où j'ai vu pour la première fois ce qu'il y avait sous la roche a été le moment le plus excitant de ma carrière scientifique, " a déclaré le Dr Daniel Field du Département des sciences de la Terre de Cambridge, qui a dirigé la recherche. "C'est l'un des crânes d'oiseaux fossiles les mieux conservés de tous les âges, de n'importe où dans le monde. On a failli se pincer quand on l'a vu, sachant que c'était à un moment si important de l'histoire de la Terre.

"La capacité de scanner des fossiles, comme nous le pouvons au Cambridge Biotomography Centre, a complètement transformé la façon dont nous étudions la paléontologie au 21e siècle."

"Trouver le crâne m'a époustouflé, " a déclaré le co-auteur Juan Benito, aussi de Cambridge, qui était en train de scanner les fossiles avec Field lorsque le crâne a été découvert. "Sans ces scans de pointe, nous n'aurions jamais su que nous tenions le plus vieux crâne d'oiseau moderne au monde."

Le crâne, malgré son âge, est clairement reconnaissable comme un oiseau moderne. Il combine de nombreuses caractéristiques communes au groupe qui comprend des poulets et des canards vivants, un groupe appelé Galloanserae. Field décrit le crâne comme une sorte de "mash-up" d'un poulet et d'un canard.

"Les origines de la diversité des oiseaux vivants sont entourées de mystère, à part le fait de savoir que les oiseaux modernes sont apparus à un moment donné vers la fin de l'ère des dinosaures, nous avons très peu de preuves fossiles d'eux jusqu'après l'impact de l'astéroïde, " a déclaré le co-auteur Albert Chen, un doctorat étudiant basé à Cambridge. "Ce fossile fournit notre premier aperçu direct de ce à quoi ressemblaient les oiseaux modernes au cours des premières étapes de leur histoire évolutive."

Alors que le fossile est familièrement connu sous le nom de Wonderchicken, les chercheurs lui ont donné le nom un peu plus élégant d'Asteriornis, en référence à Asteria, la déesse Titan grecque des étoiles filantes.

"Nous pensions que c'était un nom approprié pour une créature qui vivait juste avant l'impact de l'astéroïde à la fin du Crétacé, " a déclaré le co-auteur, le Dr Daniel Ksepka du Bruce Museum de Greenwich, Connecticut. « Dans la mythologie grecque, Asteria se transforme en caille, et nous pensons qu'Asteriornis était proche de l'ancêtre commun qui comprend aujourd'hui les cailles, ainsi que des poulets et des canards."

Le fait qu'Asteriornis ait été trouvé en Europe est une autre chose qui le rend si extraordinaire. "Les archives fossiles du Crétacé supérieur d'oiseaux d'Europe sont extrêmement rares, " a déclaré le co-auteur, le Dr John Jagt du Natuurhistorische Museum Maastricht aux Pays-Bas. " La découverte d'Asteriornis fournit l'une des premières preuves que l'Europe était une zone clé dans l'histoire de l'évolution des oiseaux modernes. "

"Ce fossile nous dit que très tôt, au moins certains oiseaux modernes étaient assez petits, oiseaux terrestres qui vivaient près du bord de mer, " a déclaré Field. "Asteriornis nous donne maintenant une image de recherche pour les futures découvertes de fossiles - j'espère que cela inaugure une nouvelle ère de découvertes de fossiles qui aident à clarifier comment, quand et où les oiseaux modernes ont évolué pour la première fois."

L'annonce de la découverte de Wonderchicken coïncide avec une nouvelle exposition au Sedgwick Museum of Earth Sciences de Cambridge, où les visiteurs peuvent en apprendre davantage sur Asteriornis et voir le fossile de près. "Dawn of the Wonderchicken" se déroule du 19 mars au 15 juin. L'entrée est gratuite.

Le Dr Daniel Field est financé par une bourse UKRI Future Leaders Fellowship. Il est maître de conférences au Département des sciences de la Terre de l'Université de Cambridge, et membre du Christ's College de Cambridge.