Jusqu'à maintenant, les archéozoologues ont été incapables de reconstituer les premiers stades de la domestication :le processus de mise en captivité des animaux sauvages restait hors de leur portée méthodologique.

En utilisant le sanglier comme modèle expérimental, une équipe pluridisciplinaire composée de scientifiques du CNRS et du Muséum National d'Histoire Naturelle a montré qu'une vie passée en captivité a un effet identifiable sur la forme du calcanéum, un os du tarse qui joue un rôle propulsif dans la locomotion.

Étant relativement compact, cet os est bien conservé dans les contextes archéologiques, qui permet d'obtenir des informations sur la mise en captivité la plus précoce d'animaux sauvages.

Cette modification est causée par des changements dans le mode de vie de l'animal, puisque l'os est remodelé à la suite de son mouvement, le terrain, et le stress musculaire.

Les scientifiques ont observé que la forme du calcanéum était principalement modifiée au niveau des insertions musculaires :contrairement à ce que l'on pouvait attendre, les sangliers en captivité ont montré une plus grande force musculaire que les sangliers dans leur environnement naturel. Il semble qu'un mode de vie captif les ait transformés de "coureurs de longue distance" en "culturistes".

En plus de fournir aux archéologues une nouvelle méthodologie, ces résultats montrent la rapidité avec laquelle des changements morphologiques peuvent se produire lorsqu'un animal est sorti de son environnement naturel par l'homme, et pourrait s'avérer utile dans les programmes de réintroduction d'animaux élevés en captivité dans la nature.

Ces résultats sont publiés dans la revue Science ouverte de la Royal Society en date du 4 mars 2020.