Est-ce qu'une puissante reine de Cobá, l'une des plus grandes cités de l'ancien monde maya, construire la plus longue route maya pour envahir une plus petite, voisin isolé et prendre pied contre l'empire naissant de Chichén Itzá ?

La question a longtemps intrigué Traci Ardren, archéologue et professeur d'anthropologie à l'Université de Miami. Maintenant, elle et ses collègues universitaires peuvent être un pas de plus vers une réponse, après avoir mené la première étude lidar de la route de pierre de 100 kilomètres qui reliait les anciennes villes de Cobá et Yaxuná sur la péninsule du Yucatan il y a 13 siècles.

Autrefois utilisé principalement par les météorologues pour étudier les nuages, lidar - abréviation de "light detection and range" - la technologie révolutionne l'archéologie en permettant aux archéologues de détecter, mesure, et cartographier les structures cachées sous une végétation dense qui, dans certains cas, a grandi pendant des siècles, engloutissant des villes entières. Souvent déployé à partir d'avions volant à basse altitude, les instruments lidar tirent des impulsions rapides de lumière laser sur une surface, puis mesurez le temps qu'il faut pour que chaque impulsion rebondisse. Les différences dans les temps et les longueurs d'onde du rebond sont ensuite utilisées pour créer des cartes numériques en 3D des structures de surface cachées.

L'étude lidar, qu'Ardren et ses collègues chercheurs du Proyecto de Interaccion del Centro de Yucatan (PIPCY) ont mené en 2014 et 2017 de Sacbe 1—ou White Road 1, comme s'appelait l'artère enduite de plâtre blanc - peut faire la lumière sur les intentions de Lady K'awiil Ajaw, la reine guerrière qui, selon Ardren, a commandé sa construction au tournant du 7ème siècle.

Dans une analyse de l'étude lidar, récemment publié dans le Journal des sciences archéologiques , les chercheurs en ont identifié plus de 8, 000 structures entourées d'arbres de différentes tailles le long du sacbe - avec un volume total suffisant pour en remplir environ 2, 900 piscines olympiques. L'étude a également confirmé que la route, qui mesure environ 26 pieds de diamètre, n'est pas une ligne droite, comme on l'a supposé depuis que les archéologues du Carnegie Institute of Washington ont cartographié toute sa longueur dans les années 1930, avec un peu plus qu'un ruban à mesurer et une boussole.

Plutôt, la route surélevée a viré pour incorporer les villes et les villes préexistantes entre Cobá, qui est connue pour ses monuments sculptés représentant des souverains belliqueux se tenant au-dessus de captifs liés, contrôlait l'est du Yucatan, et Yaxuná—un plus petit, plus âgée, ville au milieu de la péninsule. Encore, le Yaxuná isolé (prononcé Ya-shoo-na) a quand même réussi à construire une pyramide presque trois fois plus grande et des siècles avant le plus célèbre Castillo de Chichén Itzá, à environ 15 km.

« Le lidar nous a vraiment permis de comprendre la route de manière beaucoup plus détaillée. Il nous a aidés à identifier de nombreuses nouvelles villes et villes le long de la route - nouvelles pour nous, mais préexistant la route, " dit Ardren. " Nous savons aussi maintenant que la route n'est pas droite, ce qui suggère qu'il a été construit pour incorporer ces colonies préexistantes, et cela a des implications géopolitiques intéressantes. Cette route ne reliait pas seulement Cobá et Yaxuná; il reliait des milliers de personnes qui vivaient dans la région intermédiaire."

C'était en partie la proximité de Yaxuná avec Chichén Itzá, La ruine maya la plus célèbre du Mexique qui a prospéré après le déclin de Yaxuná et de Cobá, cela a conduit Ardren et d'autres chercheurs du PIPCY à théoriser que K'awiil Ajaw a construit la route pour envahir Yaxuná et prendre pied au milieu de la péninsule. Le souverain de Coba pendant plusieurs décennies à partir de 640 après JC, elle est représentée dans des sculptures en pierre piétinant ses captifs liés.

"Je pense personnellement que la montée de Chichén Itzá et de ses alliés a motivé la route, " Ardren a dit. " Il a été construit juste avant 700, à la fin de la Période Classique, quand Cobá fait un gros effort pour se développer. Il essaie de s'accrocher à son pouvoir, ainsi avec la montée de Chichén Itzá, il lui fallait une place forte au centre de la péninsule. La route est l'un des derniers efforts de Cobá pour maintenir son pouvoir. Et nous pensons que cela a peut-être été l'une des réalisations de K'awiil Ajaw, qui est documenté comme ayant mené des guerres d'expansion territoriale.

Pour tester leur théorie, Arden, un expert sur le genre dans l'ancienne société maya qui a édité le livre de 2002 "Ancient Maya Women, " et d'autres chercheurs PIPCY ont reçu un financement de la National Science Foundation pour creuser d'anciens groupes de ménages le long de la grande route blanche. Leur objectif est de déterminer le degré de similitude entre les articles ménagers à Cobá et Yaxuná avant et après la construction de la route. La pensée , Ardren a dit, c'est qu'après la route reliant les deux villes, les marchandises trouvées à Yaxuná présenteraient de plus en plus de similitudes avec celles de Cobá.

Jusque là, les chercheurs ont fouillé des grappes de ménages aux abords de Cobá et de Yaxuná, et ils prévoient de commencer une troisième fouille cet été, à un endroit informé par l'étude lidar. Il se situe entre les deux anciennes cités mayas, sur le grand, route blanche qui, selon Ardren, aurait brillamment éclairé même dans l'obscurité de la nuit.

Comme elle l'a noté, la route était autant une merveille d'ingénierie que les pyramides monumentales que les Mayas ont érigées dans le sud du Mexique, Guatemala, le nord du Belize et l'ouest du Honduras. Bien que construit sur un terrain vallonné, la route était plate, avec le sol accidenté rempli d'énormes rochers calcaires, et la surface recouverte de brillant, plâtre blanc. Essentiellement la même formule que les Romains utilisaient pour le béton au IIIe siècle av. le plâtre était fabriqué en brûlant du calcaire et en ajoutant de la chaux et de l'eau au mélange.

"Cela aurait été un phare à travers le vert dense des champs de maïs et des arbres fruitiers, " a déclaré Ardren. " Toute la jungle que nous voyons aujourd'hui n'était pas là dans le passé parce que les Mayas ont nettoyé ces zones. Ils avaient besoin de bois pour construire leurs maisons. Et maintenant que nous savons que la zone était densément occupée, nous savons qu'ils avaient besoin de beaucoup de bois. Parce qu'ils en avaient aussi besoin pour brûler du calcaire'' et construire la plus longue route du monde maya il y a 13 siècles.