Le disque de la Voie lactée est incrusté dans un halo arrondi d'étoiles. Les étoiles (en violet) sont issues d'une simulation informatique des restes d'une fusion avec une petite galaxie. Les flèches indiquent le mouvement de ces étoiles qui font désormais partie du halo. Les flèches plus grandes indiquent un mouvement plus rapide. Les astronomes soupçonnent que des dizaines à des centaines de tels flux d'étoiles sillonnent la Voie lactée. Crédit :Amina Helmi/Jovan Veljanoski/Maarten Breddels/Université de Groningue
De nombreuses étoiles dans le halo qui entoure la Voie lactée voyagent en groupe. C'est le résultat d'une récente analyse des données de millions d'étoiles de la mission spatiale Gaia. Les astronomes rapportent leur découverte aujourd'hui dans la revue internationale Astronomie &Astrophysique .
La voie Lactée, notre propre Galaxie, s'est probablement formé en partie à partir de la fusion de nombreux systèmes plus petits. Comment cela s'est-il passé exactement, est encore une énigme. Pour en savoir plus sur l'histoire de la formation de la Voie Lactée, des astronomes de l'Université de Groningen aux Pays-Bas et de l'UC Riverside aux États-Unis, ont inspecté les mouvements des étoiles dans le soi-disant halo galactique. Les étoiles dans le halo sont plus vierges et passent la plupart de leur temps en dehors de la structure en forme de disque qui donne son nom à la Voie lactée. On pense que ces étoiles de halo sont les étoiles qui ont rejoint la Voie lactée à bord de petites galaxies.
Pour cette étude, une équipe dirigée par Amina Helmi (Université de Groningue) a combiné le vaste ensemble de données Gaia avec les données de l'enquête RAVE.
Les chercheurs ont découvert qu'une grande partie des étoiles du halo voyageaient en groupe. Helmi :"Cela indique que les étoiles proviennent en effet de petites galaxies qui ont été cannibalisées par la Voie lactée il y a très longtemps". Les astronomes décrivent ces groupes comme de grands flux d'étoiles comme des volées d'oiseaux voyageant ensemble à travers la Voie lactée. "Nous pensons qu'il pourrait y avoir des dizaines voire des centaines de tels troupeaux. Pour le moment, on ne voit que des petits groupes avec juste quelques étoiles, mais c'est probablement parce que nous n'avons pas encore toutes les données nécessaires".
L'équipe d'astronomes a été déconcertée par le comportement des étoiles du halo qui passent la plupart du temps à la périphérie de la Voie lactée. Étonnamment, plus de 70 % de ces étoiles semblent se déplacer dans le sens opposé à celui de la grande majorité des étoiles de la Voie lactée. Une fraction aussi élevée est inattendue dans les modèles actuels. Helmi :« On peut comparer les étoiles du halo extérieur avec les navetteurs qui conduisent dans le mauvais sens. Nous ne comprenons pas encore tout à fait pourquoi.
Ces découvertes ont été faites à l'aide d'étoiles halo qui, dans leur voyage à travers la Voie Lactée, sont par hasard actuellement proches du Soleil. À l'avenir, Gaia nous fournira des données d'étoiles de toute la Voie lactée. Helmi : « Avec de telles données, nous obtiendrons de nombreuses nouvelles informations sur la formation de la Voie lactée et serons en mesure de reconstituer son arbre généalogique. »
