Les délinquants toxicomanes sont plus susceptibles de recevoir des peines pénales plus sévères que ceux qui souffrent de troubles cérébraux similaires, même lorsque ces conditions résultent de l'usage de drogues, selon une équipe dirigée par des psychologues de l'Université du Sussex.

Dr Nicholas Sinclair-House, auteur principal de l'étude, mentionné:

"Les neurosciences nous disent que la dépendance est une maladie qui modifie le cerveau. Ordinairement, les changements cérébraux provoqués par la maladie auraient un impact sur les perceptions de la culpabilité criminelle. Nous voyons cet impact lorsque les changements cérébraux sont attribués à une maladie fictive, nous ne le voyons tout simplement pas avec la dépendance".

Pour la recherche, les magistrats ont été invités à envisager un scénario de condamnation pénale dans lequel la preuve d'une lésion cérébrale d'un accusé et d'une altération du contrôle des impulsions était présentée. Ces lésions cérébrales ont été attribuées soit à une maladie fictive, soit à une dépendance. Lorsque le même profil neuropsychiatrique résultait de la maladie, plutôt que la dépendance à l'héroïne, les peines privatives de liberté ont été considérablement réduites.

Dans la deuxième étape de l'étude, des réductions similaires ont été observées même lorsque la maladie en question résultait de l'usage de drogues.

Dr Sinclair-House, Chercheur en psychologie à l'Université du Sussex, a déclaré :« Au début, cela semblait être une question de choix. Le choix de consommer initialement des drogues semblait être le facteur déterminant de la réticence à réduire les peines, mais cela ne dit pas toute l'histoire.

« Quand la maladie entraîne des changements dans le cerveau, nous voyons cela pris en compte dans les peines réduites. Nous ne voyons pas cet effet lorsque la dépendance est donnée comme la cause de ces mêmes changements.

"Ce qui est curieux, bien que, est que nous constatons une certaine réduction même lorsque la maladie en question est censée avoir été provoquée par la consommation de drogues, tant qu'il ne s'agit pas d'addiction".

La recherche, Publié dans Psychologie, Politique publique et droit , a échantillonné plus de 300 magistrats à travers le Royaume-Uni et a découvert qu'une maladie du cerveau entraînant l'impulsivité et un manque de maîtrise de soi favorise la clémence dans la détermination de la peine. De plus, lorsqu'on lui demande directement, les magistrats s'accordent généralement à dire que la toxicomanie est une maladie du cerveau. Cependant, ils ne semblent pas le traiter comme tel en termes pratiques lorsqu'il s'agit de la détermination de la peine.

Selon le co-auteur de l'étude et co-directeur du Crime Research Center de l'Université du Sussex, Dr Hans Crombag, « En Angleterre et au Pays de Galles, et la plupart des juridictions internationales, des règles juridiques se sont développées pour empêcher les accusés toxicomanes et toxicomanes d'échapper à la responsabilité de leurs méfaits; même lorsqu'ils souffrent de troubles mentaux comorbides.

"Mais au moment de la condamnation, ces règles ne s'appliquent pas. Cela fait de la recherche sur la prise de décision au stade de la détermination de la peine un axe particulièrement fructueux pour les psychologues. »

Plus de 95 % des affaires pénales en Angleterre et au Pays de Galles sont traitées par la Magistrates' Court, et on estime que la majorité des délinquants dans ces cas présentent une forme de problème de drogue ou d'alcool. Il n'existe actuellement aucune directive disponible sur la condamnation des délinquants toxicomanes, malgré leur surreprésentation dans le système de justice pénale.

Dr John Child, Directeur du Birmingham Center of Crime, Justice et police, et co-auteur de l'étude, a déclaré :« Le Conseil sur la détermination de la peine a récemment consulté sur les directives révisées pour la détermination de la peine des délinquants atteints de troubles mentaux. Bien que les propositions tirées de cette consultation représentent un pas en avant important, ils ne s'attaquent pas directement à la toxicomanie et restent muets sur la question du choix."

Les auteurs ont récemment commencé à travailler avec le Sentencing Council pour revoir leurs directives sur la détermination de la peine des délinquants atteints de troubles mentaux, ainsi que d'explorer comment la question du choix pourrait être abordée dans le cadre de futures révisions des orientations.

Le Dr Child a ajouté :« Ce projet démontre non seulement un rôle pour la science dans l'orientation de la détermination de la peine et la prise de décision, mais aussi la volonté des praticiens du droit de s'intéresser de manière significative aux résultats de ce travail. C'est un domaine productif où plus de recherche est nécessaire".