La montée des fausses nouvelles pourrait aggraver les épidémies, selon une nouvelle recherche de l'Université d'East Anglia (UEA).

Les chercheurs se sont concentrés sur la grippe, monkeypox et norovirus dans deux études, mais ils disent que leurs résultats pourraient également être utiles pour faire face à l'épidémie de coronavirus COVID-19.

L'équipe dit que les efforts pour empêcher les gens de partager de fausses nouvelles, la désinformation et les conseils préjudiciables sur les réseaux sociaux pourraient sauver des vies.

La crainte que les fausses nouvelles puissent être utilisées pour fausser les processus politiques ou manipuler les marchés financiers est bien établie. Mais moins étudiée est la possibilité que la propagation de la désinformation puisse nuire à la santé humaine, en particulier lors de l'apparition d'une maladie infectieuse.

L'expert COVID-19, le professeur Paul Hunter et le Dr Julii Brainard, tous deux de la Norwich Medical School de l'UEA, a entrepris de tester l'effet du partage d'informations dangereusement erronées sur la santé humaine lors d'une épidémie.

Le professeur Hunter a déclaré:"Les fausses nouvelles sont fabriquées sans aucun respect pour l'exactitude, et est souvent basée sur des théories du complot.

"C'est inquiétant, la recherche a montré que près de 40 pour cent du public britannique croient au moins une théorie du complot, et encore plus aux États-Unis et dans d'autres pays.

« En ce qui concerne le COVID-19, il y a eu beaucoup de spéculations, la désinformation et les fausses nouvelles circulant sur Internet - sur l'origine du virus, ce qui la cause et comment elle se propage.

« La désinformation signifie que de mauvais conseils peuvent circuler très rapidement et peuvent changer le comportement humain pour prendre de plus grands risques.

"Nous avons déjà vu comment la montée du mouvement anti-vax a créé une augmentation des cas de rougeole dans le monde.

« Les personnes en Afrique de l'Ouest touchées par l'épidémie d'Ebola étaient plus susceptibles de pratiquer des pratiques funéraires dangereuses si elles croyaient à la désinformation. Et ici au Royaume-Uni, 14% des parents ont signalé avoir envoyé leur enfant à l'école avec des symptômes de varicelle contagieuse, en violation des politiques de l'école et des conseils officiels de quarantaine.

« Des exemples de comportements à risque lors d'épidémies de maladies infectieuses incluent le fait de ne pas se laver les mains, partager de la nourriture avec des personnes malades, ne pas désinfecter les surfaces potentiellement contaminées, et ne pas s'auto-isoler.

"C'est inquiétant, les gens sont plus susceptibles de partager de mauvais conseils sur les réseaux sociaux, que de bons conseils de sources fiables telles que le NHS, Public Health England ou l'Organisation mondiale de la santé."

Les chercheurs ont créé des simulations théoriques qui ont pris en compte des études de comportement réel, comment les différentes maladies se propagent, les périodes d'incubation et les temps de récupération, et la vitesse et la fréquence de la publication sur les réseaux sociaux et du partage d'informations dans la vie réelle.

Ils ont également pris en compte comment une méfiance à l'égard des autorités conventionnelles est étroitement liée à la tendance à croire aux théories du complot, les phénomènes selon lesquels les gens interagissent au sein de « bulles d'informations » en ligne, et le fait que les gens sont plus susceptibles de partager de fausses histoires que des informations correctes en ligne.

Les chercheurs ont également étudié des stratégies pour lutter contre les fausses nouvelles, telles que noyer les mauvaises informations avec de bonnes informations et « immuniser » les gens contre les mauvaises informations grâce à une meilleure éducation.

Le Dr Julii Brainard a déclaré :« Aucune étude précédente n'a examiné de manière aussi détaillée comment la propagation de la désinformation affecte la propagation de la maladie.

« Nous avons découvert que la désinformation pendant les épidémies de maladies infectieuses pouvait aggraver ces épidémies.

"Nous avons testé des stratégies pour réduire la désinformation. Dans notre première étude, se concentrer sur la grippe, la variole du singe et le norovirus, nous avons constaté que la réduction du nombre de conseils préjudiciables diffusés de seulement 10 pour cent (de 50 à 40 pour cent) atténue l'influence des mauvais conseils sur les résultats d'une épidémie.

« Rendre 20 % de la population incapable de partager ou de croire à des conseils préjudiciables, ou de les « immuniser » contre les fausses nouvelles, eu le même effet positif.

"Notre deuxième étude, qui se concentrait sur les norovirus, a montré que même si 90 pour cent des conseils sont bons, certaines maladies continueront de circuler.

« Dans notre deuxième étude, nous nous sommes également intéressés aux niveaux d'«immunité collective» requis pour «immuniser» les gens contre les fausses nouvelles. La modélisation suggère que toute « immunité » contre les mauvais conseils réduit les impacts des épidémies.

« Mais alors que nous utilisions des modèles de simulation très sophistiqués, il est important de se rappeler qu'il ne s'agit pas d'une étude observationnelle basée sur un comportement réel, " elle a ajouté.

« L'efficacité de la mise en œuvre de telles stratégies pour lutter contre les fausses nouvelles doit être testée dans des conditions réelles, avec des coûts et des avantages idéalement comparés à la réduction des maladies dans le monde réel. »