Les ichthyosaures ont rapidement développé une large gamme de formes et de tailles au début de leur évolution, mais après un goulot d'étranglement à la fin du Trias, montrent des taux beaucoup plus lents et une variété plus restreinte. Crédit :Dr Ben Moon &Dr Tom Stubbs
Une nouvelle étude menée par des scientifiques de l'École des sciences de la Terre de l'Université de Bristol, montre qu'un groupe bien connu de reptiles marins éteints a connu une explosion précoce de sa diversité et de son évolution, mais qu'un échec à s'adapter à long terme a peut-être conduit à leur extinction.
Les ichthyosaures étaient des reptiles ressemblant à des poissons qui sont apparus pour la première fois il y a environ 250 millions d'années et se sont rapidement diversifiés en nageurs très compétents, remplissant une large gamme de tailles et d'écologies dans les premiers océans du Mésozoïque. Cependant, ce rythme rapide n'a pas duré longtemps et un goulot d'étranglement évolutif il y a 200 millions d'années, à travers laquelle une seule lignée d'ichtyosaures a survécu, conduit à une évolution beaucoup plus lente dans une grande partie de leur longue histoire.
Dr Ben Moon, qui a dirigé la recherche, publié dans la revue Biologie des communications , a déclaré:"Les ichtyosaures sont un groupe d'animaux fascinant sur lequel travailler car ils ont développé très rapidement de nombreuses adaptations pour vivre dans l'eau:un corps et une nageoire caudale semblables à ceux d'un poisson, donner naissance à des petits vivants plutôt que de pondre des œufs, et beaucoup de styles d'alimentation différents.
"Pour cette raison, nous nous attendions à voir une évolution rapide peu de temps après l'apparition des ichtyosaures, mais nous avons été stupéfaits par l'ampleur de cette rafale précoce et sa relativement courte durée."
Il existe plus de 100 espèces connues d'ichtyosaures datant d'il y a 250 à 90 millions d'années à l'ère mésozoïque, quand les infâmes dinosaures régnaient sur la terre et que les mers étaient pleines de reptiles marins, les principaux prédateurs qui remplissaient des rôles comparables aux dauphins, orques, et les requins dans les mers modernes.
Ce spécimen très complet de l'ichtyosaure Suevoleviathan est du Jurassique inférieur d'Allemagne. De nombreux fossiles d'ichtyosaures parfaitement conservés sont connus de cette époque et ont été collectés au Royaume-Uni et en Allemagne. Mary Anning de Lyme Regis est intimement associée à la collection de fossiles et a trouvé les premiers fossiles d'ichtyosaures reconnus en 1810. Crédit :Dr Ben Moon &Dr Tom Stubbs
L'étude a utilisé des méthodes de calcul de pointe et a examiné deux types de données, l'un couvrant la taille du crâne et l'autre comprenant de nombreuses caractéristiques du squelette des ichtyosaures. Toutes les méthodes montrent un « éclat précoce » de l'évolution chez les ichtyosaures, avec des taux élevés et une variation rapide peu après l'apparition du groupe, qui diminue rapidement par la suite.
Le co-auteur, le Dr Tom Stubbs, a déclaré :« Les ichtyosaures ont vraiment dominé au début du Trias (il y a 252 à 201 millions d'années), évoluant rapidement dans un océan avec peu de prédateurs peu de temps après la plus grande extinction de masse connue de l'histoire de la Terre. Cependant, les mers sont rapidement devenues plus encombrées et compétitives, et les ichthyosaures ont perdu leur première place au Jurassique (il y a 201 à 145 millions d'années) au profit d'autres reptiles marins comme les plésiosaures et les pliosaures.
"Ce sont peut-être les taux d'évolution décroissants des ichtyosaures qui les ont rendus moins capables de s'adapter rapidement, et donc moins diversifié et compétitif, permettant à d'autres reptiles marins de devenir les principaux prédateurs."
Malgré une évolution plus lente et un goulot d'étranglement à la fin de la période triasique, les ichtyosaures sont restés un groupe commun mais avaient moins de variation entre eux. Ce sont peut-être les ichtyosaures les plus connus, trouvé dans plusieurs endroits au Royaume-Uni, dont Lyme Regis dans le Dorset, et d'abord recueilli par Mary et Joseph Anning.
L'énorme ichtyosaure Temnodontosaurus du Jurassique inférieur d'Allemagne. Ce spécimen mesure environ 7 m de long, mais d'autres ichtyosaures ont grandi jusqu'à 21 m. Crédit :Dr Ben Moon &Dr Tom Stubbs
Le Dr Ben Moon a ajouté :« Même si les ichtyosaures évoluaient plus lentement au cours de leurs 100 derniers millions d'années, ils sont encore connus de nombreuses espèces, mais avec moins de variété entre eux.
"Il est possible que nous trouvions plus d'ichtyosaures qui s'opposent à cette tendance, mais il semble que ce manque de variété ait finalement été la cause de leur extinction lorsque les conditions globales sont devenues moins favorables il y a environ 90 millions d'années. Les ichthyosaures étaient tout simplement incapables de s'adapter."
