Le crime organisé italo-américain peut évoquer des images de films de gangsters classiques, mais comme James B. Jacobs l'explore dans le Crime et justice article "La montée et la chute du crime organisé aux États-Unis, " son histoire est étonnamment nuancée et modifiable. Les familles Cosa Nostra, connues sous le nom de Mafia, opéraient, au sommet de leur puissance, dans au moins vingt-quatre villes américaines, avec cinq rien qu'à New York. Bien qu'aucun organisme national ne régisse les familles, ils fonctionnaient de la même manière les uns aux autres et étaient d'importants courtiers en énergie urbains.
Avant les années 1970, le crime organisé a été largement ignoré par le FBI de J. Edgar Hoover, même si les familles de Cosa Nostra avaient commencé à trafiquer de la drogue et à infiltrer les syndicats dès les années 1910, et la prohibition en particulier (1919-1933) leur a donné l'occasion de contrôler les marchés noirs. Comme les temps ont changé, ils ont étendu leurs pouvoirs pour diffuser des films pornographiques miteux à prépaiement, financer le premier grand casino de Las Vegas, et organiser des compétitions sportives. Ce n'est que dans les années 1960 que Cosa Nostra a commencé à faire face à de graves conséquences juridiques. Le Congrès a promulgué le Omnibus Crime Control and Safe Streets Act en 1968 et a suivi en 1970 le Racketeer Influenced and Corrupt Organizations Act (RICO). À la mort de Hoover en 1972, le FBI a redéfini ses priorités, et a pris sur les familles Cosa Nostra. À ce moment, Le crime organisé italo-américain atteignait son apogée, grâce au racket social et commercial, les marchés noirs comme le jeu et la pornographie, et le trafic de drogue. Mais dans les années 80 et 90, et dans le siècle actuel, le gouvernement fédéral a exercé des pressions et poursuivi sans relâche les groupes du crime organisé, avec des dizaines et des dizaines de membres et même de patrons abjurant le code du silence de Cosa Nostra connu sous le nom d'omertá. Le gouvernement fédéral étant en mesure de protéger les informateurs dans le cadre du Programme de sécurité des témoins des années 1970, des flux de membres et d'associés ont accepté de coopérer avec les procureurs.
Jacobs détaille de nombreux aspects du crime organisé et explique comment les changements politiques et sociaux ont aidé à définir les chemins vers le pouvoir et comment d'autres changements politiques et sociaux les ont érodés. Par exemple, le pouvoir que les syndicats détenaient aux États-Unis dans les années 1970 était suffisamment important pour qu'en remplaçant les dirigeants syndicaux par des membres de la famille et des associés de Cosa Nostra, une famille du crime organisé pourrait contrôler quelles entreprises pourraient opérer dans certains secteurs, désigner qui remporterait les contrats. Alors que la corruption commençait à s'extirper de ces syndicats, les pouvoirs des familles Cosa Nostra ont diminué. Autour du même moment, la plupart des villes américaines avaient des quartiers ouvriers italo-américains, y compris les immigrants récents qui étaient mûrs pour le recrutement par les familles criminelles au pouvoir. Avec le rétrécissement des limites des quartiers, et les Italo-Américains s'assimilent à la société dominante, le bassin de recrutement a diminué. Plus de législation, surtout à New York à la fin des années 90, a permis aux forces de l'ordre de purger les groupes de Cosa Nostra de l'économie légitime en, par exemple, refusant d'attribuer des contrats gouvernementaux à tout groupe affilié au crime organisé.
Malgré la pression des systèmes juridiques et judiciaires et un monde en évolution rapide, Les familles Cosa Nostra survivent et opèrent, bien que comme l'ombre d'eux-mêmes. Mais Jacobs prévient que Cosa Nostra a fait ses preuves depuis plus d'un siècle - et même si le crime organisé est en baisse, ce n'est pas sorti.
