Cette séquence d'images de film provient de la dernière observation dédiée du panache d'Encelade par Cassini. Crédit :NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute
La mission internationale Cassini a conclu sa remarquable exploration du système saturnien dans un style spectaculaire, en plongeant dans l'atmosphère de la planète gazeuse.
La confirmation de la fin de la mission est arrivée au Jet Propulsion Laboratory de la NASA à 11:55 GMT/13:55 CEST avec la perte du signal du vaisseau spatial ayant eu lieu 83 minutes plus tôt à Saturne, à 1,4 milliard de km de la Terre.
Avec le propulseur de fusée pour manœuvrer le vaisseau spatial entièrement utilisé comme prévu pour faire la tournée de Saturne et de ses lunes au cours des 13 dernières années, la mission s'est terminée par la plongée intentionnelle dans la planète gazeuse. Cela garantit que les lunes glacées de Saturne, en particulier Encelade océanique, ne pas risquer d'être contaminé par des microbes qui auraient pu rester à bord du vaisseau spatial depuis la Terre, et sont laissés vierges pour une exploration future.
Cassini a passé les cinq derniers mois à plonger entre les anneaux et l'atmosphère de Saturne dans une série de 22 orbites finales culminant avec un dernier adieu à Titan lundi, qui l'a mis en route pour Saturne.
Les orbites de la grande finale ont été prises en charge par les stations au sol de l'ESA, qui a reçu des signaux de Cassini pour recueillir des données cruciales en radiologie et en science gravitationnelle.
L'image finale de Cassini - vue en couleurs naturelles. Crédit :NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute
L'entrée dans l'atmosphère a commencé environ une minute avant la perte du signal, et le vaisseau spatial a envoyé des données scientifiques en temps quasi réel jusqu'à ce que son antenne ne puisse plus pointer vers la Terre. Ses dernières images ont été envoyées hier, avant le plongeon final, et au cours de ses derniers instants, il a effectué les mesures les plus profondes jamais réalisées de la densité du plasma, champ magnétique, températures et composition atmosphérique dans l'atmosphère de Saturne.
"Cassini a révolutionné notre vision du système Saturne depuis son arrivée, et pendant 13 années incroyables jusqu'à la fin aujourd'hui, " dit Alvaro Giménez, Directeur scientifique de l'ESA.
"Cette mission a changé notre façon de voir les océans du système solaire, offrant des indices alléchants de lieux qui pourraient offrir des environnements potentiellement habitables, avec Titan nous donnant un laboratoire de la taille d'une planète pour étudier des processus qui peuvent même être pertinents pour l'origine de la vie sur Terre. »
Cette image a été retournée le 14 janvier 2005, par la sonde Huygens de l'ESA lors de sa descente réussie pour atterrir sur Titan. C'est la vue en couleur, traitement suivant pour ajouter des données de spectres de réflexion, donne une meilleure indication de la couleur réelle de la surface. Initialement pensé pour être des roches ou des blocs de glace, ils sont plus de la taille d'un caillou. Les deux objets ressemblant à de la roche juste en dessous du milieu de l'image mesurent respectivement environ 15 centimètres (à gauche) et 4 centimètres (au centre). à une distance d'environ 85 centimètres de Huygens. La surface est plus sombre que prévu initialement, constitué d'un mélange d'eau et de glace hydrocarbonée. Il y a aussi des preuves d'érosion à la base de ces objets, indiquant une possible activité fluviale. Crédit :ESA/NASA/JPL/Université de l'Arizona
Lancé le 15 octobre 1997 et arrivant sur l'orbite de Saturne le 30 juin 2004 (PDT), Cassini portait la sonde Huygens de l'ESA qui a atterri sur Titan le 14 janvier 2005. Au cours de sa descente de deux heures et demie, elle a révélé la surface qui avait été auparavant cachée par l'atmosphère brumeuse épaisse de la lune, montrant un monde avec des paysages étrangement semblables à la Terre.
Cassini continuerait à faire des découvertes passionnantes sur Titan depuis l'orbite, avec son radar trouvant des lacs et des mers remplis de méthane et d'autres hydrocarbures, ce qui en fait le seul autre endroit connu de notre système solaire avec un liquide stable à sa surface. Dans l'atmosphère de la lune, Cassini a détecté de nombreuses molécules organiques complexes, dont certains sont considérés comme des éléments constitutifs de la vie sur Terre.
Les lunes de Saturne ont continué à surprendre, avec l'une des découvertes majeures de l'ensemble de la mission la détection de panaches glacés sortant de fissures dans l'hémisphère sud d'Encelade. Des découvertes ultérieures indiqueraient une activité hydrothermale au fond d'un fond marin, faisant allusion à ce monde comme l'un des endroits les plus prometteurs pour rechercher la vie au-delà de la Terre.
Rangée du haut :petite casserole en forme de ravioli, qui a une largeur maximale d'environ 35 km; Mimas (396 km de large) qui ressemble à l'étoile de la mort de Star Wars avec son cratère de 139 km de large qui domine la surface, et Hypérion de forme irrégulière (~360 x 266 x 205 km), qui ressemble à une éponge géante. Rangée du bas :Japet (1470 km de large) avec sa curieuse crête topographique de 20 km de large qui coïncide presque exactement avec l'équateur géographique; Titan, la plus grande des lunes de Saturne, à 5150km, avec une épaisse brume atmosphérique, et l'Encelade glaciale (504 km de large) avec ses fissures en « tigre » dans l'hémisphère sud d'où l'on voit jaillir des panaches, pointant vers un réservoir d'eau souterrain. Crédit :NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute
La mission a également présenté les caractéristiques uniques des nombreuses autres lunes de Saturne, de Japet et sa crête équatoriale à Hypérion, qui ressemble à une éponge géante, et de Pan en forme de ravioli, à Mimas, qui ressemble à l'étoile de la mort de Star Wars.
De nombreuses découvertes de Cassini peuvent être attribuées à la longévité de la mission, qui comprenait deux extensions de mission, permettant au vaisseau spatial de couvrir la moitié du cycle saisonnier de Saturne.
D'abord, une prolongation de deux ans a été accordée pour observer les changements lorsque Saturne a atteint l'équinoxe, quand le soleil brillait de face jusqu'aux anneaux. Ensuite, sept années supplémentaires ont été accordées pour faire le suivi des découvertes antérieures à Encelade et à Titan, et regardez la lumière du soleil d'été tomber sur l'hémisphère nord de Saturne et ses lunes tandis que les ténèbres hivernales se sont déplacées vers le sud.
Avec cette vue, Cassini a capturé l'un de ses derniers regards sur Saturne et ses anneaux principaux à distance. Le système Saturne est la maison de Cassini depuis 13 ans, mais son voyage se terminera le 15 septembre. Crédit :NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute
Ce suivi à long terme a permis aux scientifiques d'observer les changements saisonniers, y compris comment les modèles météorologiques dans l'atmosphère dynamique de Saturne ont évolué, et révélant le vortex polaire nord de longue durée à l'intérieur d'un courant-jet en forme d'hexagone. Cassini a également observé l'évolution du cycle des hydrocarbures de Titan au fil des saisons, ses nuages font pleuvoir du méthane à la surface.
Le temps de mission prolongé était également crucial pour suivre l'évolution des caractéristiques dynamiques à petite échelle dans les anneaux, comme les "hélices", perturbations dans les anneaux créées par les lunes. Au fil du temps, les « rayons » des anneaux de Saturne – des éléments qui tournent avec les anneaux comme les rayons d'une roue – sont apparus et ont disparu au fil des saisons. Et à l'équinoxe, le détail exquis des structures verticales dans les anneaux, entraîné par les perturbations gravitationnelles des lunes voisines, a été révélé.
« Cassini et Huygens représentent un scientifique étonnant, technologique, et l'accomplissement humain, " dit Nicolas Altobelli, Scientifique du projet Cassini de l'ESA.
À gauche :les caractéristiques dynamiques à petite échelle appelées « hélices » sont des perturbations dans les anneaux créées par les lunes. L'hélice vue ici dans l'anneau A de Saturne a été photographiée le 21 février 2017 (l'échelle de l'image est de 207 m/pixel). La largeur de l'écart est estimée à environ 2 km, avec une minuscule lune centrale qui serait à l'origine de la fonctionnalité. Milieu :les détails exquis des structures verticales dans les anneaux ont été révélés à l'équinoxe. Ils sont entraînés par les perturbations gravitationnelles des lunes voisines, les pics s'élevant à environ 2,5 km au-dessus du plan des anneaux. L'image montre une section de 1200 km de long photographiée le 26 juillet 2009, et l'échelle de l'image est de 2 km/pixel. À droite : « raisons », caractéristiques qui tournent avec les anneaux comme les rayons d'une roue, apparaissaient et disparaissaient au gré des saisons. Cette image montre les marques radiales à l'approche de l'équinoxe d'août 2009 (l'échelle de l'image est de 30 km/pixel). Crédit :NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute
"La mission nous a inspiré des images impressionnantes, y compris ces vues humiliantes sur plus d'un milliard de kilomètres d'espace jusqu'au petit point bleu de notre planète natale. Bien qu'il soit certainement triste quand une mission se termine, c'est aussi l'occasion de célébrer ce voyage pionnier, qui laisse un riche héritage scientifique et technique pour ouvrir la voie à de futures missions. »
Les planificateurs de mission ont déjà aligné la prochaine génération d'explorateurs du monde océanique, même si cette fois c'est Jupiter qui sera à l'honneur. L'ESA s'apprête à lancer le Jupiter Icy Moons Orbiter, Jus, en 2022, en mettant l'accent sur le potentiel d'habitabilité des grands satellites océaniques Europa, Ganymède et Callisto, tandis que la NASA planifie la mission Europa Clipper pour des survols dédiés de cette lune glacée.
L'une des dernières vues de Cassini sur Titan, La plus grosse lune de Saturne, avant la fin de la mission le 15 septembre. Crédit :NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute
Cette image des anneaux de Saturne a été prise par Cassini le 13 septembre 2017. Elle fait partie des dernières images que Cassini a renvoyées sur Terre avant de conclure sa mission le 15 septembre. Crédit :NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute
