Les humains ont commencé à transporter et à cultiver des bananes au Vanuatu il y a 3000 ans, a découvert un scientifique de l'Université d'Otago.

La découverte est la première preuve que des humains ont pris et cultivé des bananes dans ce qui était la dernière région de la planète à être colonisée.

Dans un article publié cette semaine dans Nature Comportement Humain , Dr Monica Tromp, Analyste de laboratoire principal à la recherche archéologique du Pacifique Sud (SPAR) de l'Université d'Otago, ont trouvé des particules microscopiques de bananier et d'autres plantes piégées dans la plaque dentaire calcifiée des premiers colons de Vanuatu.

Les découvertes provenaient de squelettes vieux de 3000 ans sur le site de Teouma sur l'île d'Efate au Vanuatu.

Le Dr Tromp a utilisé la microscopie pour rechercher des « microparticules » dans la plaque, également connu sous le nom de tartre dentaire, gratté des dents des squelettes. Cela lui a permis de découvrir certaines des plantes que les gens mangeaient et utilisaient pour fabriquer des matériaux comme du tissu et de la corde dans la région lors de sa première colonisation.

Teouma est le plus ancien cimetière archéologique de la lointaine Océanie, une région qui comprend Vanuatu et toutes les îles du Pacifique à l'est et au sud, dont Hawaï, Rapa Nui et Aotearoa. Le cimetière de Teouma est unique car il est rare de trouver des sépultures archéologiques aussi bien conservées dans le Pacifique. Les os ne se conservent généralement pas dans les climats chauds et humides et il en va de même pour les objets faits de matières végétales et de nourriture.

Les premiers habitants de Vanuatu étaient des personnes associées au complexe culturel Lapita qui sont originaires de l'île d'Asie du Sud-Est et ont navigué dans le Pacifique sur des canoës, atteignant les îles auparavant inhabitées de Vanuatu il y a environ 3000 ans.

Il y a eu un débat sur la façon dont les premiers peuples Lapita ont survécu lorsqu'ils sont arrivés pour la première fois à s'installer à Vanuatu et à d'autres îles auparavant intactes du Pacifique. On pense que les Lapita ont apporté des plantes et des animaux domestiqués avec eux sur des canoës, un paysage transporté. Mais aucune preuve directe de ces plantes n'avait été trouvée à Teouma jusqu'à l'étude du Dr Tromp.

"L'un des grands avantages de l'étude de la plaque calcifiée ou du tartre dentaire est que vous pouvez en apprendre beaucoup sur des parties autrement invisibles de la vie des gens, " Dit le Dr Tromp. La plaque se calcifie très rapidement et peut piéger à peu près tout ce que vous mettez dans votre bouche, un peu comme le tristement célèbre moustique de Jurassic Park dans l'ambre, mais ce sont des choses incroyablement petites que vous ne pouvez voir qu'avec un microscope. "

L'étude a débuté dans le cadre du doctorat du Dr Tromp. recherche au Département d'anatomie et collaboration impliquée avec le Centre culturel de Vanuatu, Herbier national du Vanuatu et la communauté du village d'Eratap, propriétaires traditionnels du site de Teouma.

Le Dr Tromp a passé des centaines d'heures devant un microscope à trouver et à identifier des microparticules extraites de trente-deux des individus de Teouma. L'identification positive du bananier (Musa sp.) est la preuve directe qu'il a été apporté avec les premières populations de Lapita à Vanuatu.

Des espèces de palmiers (Arecaceae) et des microparticules d'arbres et d'arbustes non diagnostiques ont également été identifiées, indiquant que ces plantes étaient également importantes pour la vie de cette première population, éventuellement pour être utilisé comme aliment ou emballage alimentaire, fabrication de tissus et de cordes, ou à des fins médicinales, dit le Dr Tromp.

"La large, et la gamme souvent inattendue de choses que vous pouvez trouver dans la plaque calcifiée rend ce que je fais à la fois incroyablement excitant et frustrant."

L'article a été co-écrit par Elizabeth Matisoo-Smith, Rebecca Kinaston et Hallie Buckley de l'Université d'Otago, et Stuart Bedford et Matthew Spriggs de l'Université nationale australienne.