On dirait un morceau de roche - noir, brillant et sans exception.

Mais les anthropologues italiens disent que le fragment fait en fait partie d'un cerveau explosé d'une malheureuse victime de l'éruption volcanique du Vésuve en Italie en 79 après JC.

La découverte—publiée jeudi dans The Journal de médecine de la Nouvelle-Angleterre - est une rareté en archéologie, et les chercheurs ont qualifié la découverte des ruines d'Herculanum près de Pompéi de « sensationnelle ».

Des érudits qui, pendant des années, ont étudié les restes macabres de ceux piégés par les cendres, La lave et les gaz toxiques lors de l'éruption du volcan dans le sud de l'Italie ont été intrigués par un curieux matériau vitreux trouvé à l'intérieur du crâne d'une victime.

« En octobre 2018, J'ai pu regarder ces restes et j'ai vu que quelque chose brillait dans le crâne brisé, " Pier Paolo Petrone, l'un des chercheurs, dit à l'AFP.

Pétrone, un anthropologue légiste de l'Université de Naples Federico II, a déclaré qu'il était "à peu près sûr que ce matériau était un cerveau humain".

Une analyse plus approfondie par Piero Pucci du centre de biotechnologie avancée CEINGE à Naples a confirmé qu'il contenait effectivement des morceaux de protéines et d'acides gras provenant des cheveux et du tissu cérébral.

Herculanum, nommé d'après le dieu grec Hercule, était une station balnéaire populaire pour les riches du nord-ouest de Pompéi lorsque le Vésuve est entré en éruption. La lave en fusion recouvrait la ville et tout ce qui s'y trouvait à 16 mètres (50 pieds) de profondeur, plus tard solidifiant et préservant les restes organiques.

L'homme au centre de la découverte aurait été le gardien du Collège des Augustales, centre du culte de l'empereur Auguste. Son corps carbonisé a été découvert dans les années 1960 dans ses quartiers, allongé sur son lit en bois.

Les chercheurs pensent que la chaleur a atteint 520 degrés Celsius (970 degrés Fahrenheit) à cause des gaz chauds de l'éruption, des températures suffisamment élevées pour que la graisse corporelle s'enflamme et vaporise les tissus mous. Une chute rapide de la température s'ensuit, un phénomène mal connu qui a pourtant contribué à vitrifier des restes humains.

"La chaleur élevée a littéralement pu brûler la graisse et les tissus corporels de la victime, faisant vitrifier le cerveau, ", a indiqué le site archéologique d'Herculanum dans un communiqué.

La découverte est le résultat d'une collaboration entre le directeur d'Herculanum, CEINGE à Naples, et des chercheurs de l'Université de Naples Federico II et de l'Université de Cambridge.

Jeudi également, des universitaires des universités britanniques de Teesside et York ont ​​publié de nouvelles recherches dans le journal Antiquity sur les victimes d'Herculanum.

Des études sur les côtes de 152 squelettes ont montré que les résidents sont morts non pas à cause de la chaleur extrême mais à cause des gaz toxiques, ils ont trouvé. Le collagène qui restait dans les os était "incompatible avec la vaporisation", Teesside a déclaré dans un communiqué.

Les chercheurs qui étudient le site archéologique d'Herculanum ont déjà réussi à découvrir des relations familiales entre les victimes sur la base de leur ADN. Sept femmes et trois hommes apparentés venaient tous du Moyen-Orient, suggérant qu'ils peuvent avoir été des esclaves.

Quant au cerveau du gardien, il, trop, pourrait offrir plus d'indices.

« Si nous parvenons à réchauffer la matière, liquéfier, nous pourrions peut-être trouver l'ADN de cet individu, " a déclaré Pétrone.

"Ce sera la prochaine étape."

© 2020 AFP