Une nouvelle espèce de dinosaure à plumes a été découverte en Chine, et décrit par des auteurs américains et chinois et publié aujourd'hui dans la revue, Les Dossier anatomique .

Le spécimen unique en son genre offre une fenêtre sur ce qu'était la Terre il y a 120 millions d'années. Le fossile préserve des plumes et des os qui fournissent de nouvelles informations sur la croissance des dinosaures et sur leur différence avec les oiseaux.

"Le nouveau dinosaure s'intègre avec un incroyable rayonnement de plumes, des animaux ailés étroitement liés à l'origine des oiseaux, " a déclaré le Dr Ashley Poust, qui a analysé les spécimens alors qu'il était étudiant à la Montana State University et pendant son doctorat. étudiant à l'Université de Californie, Berkeley. Poust est maintenant chercheur postdoctoral au Musée d'histoire naturelle de San Diego.

"L'étude de spécimens comme celui-ci ne nous montre pas seulement les chemins parfois surprenants que la vie ancienne a empruntés, mais nous permet également de tester des idées sur l'importance des caractéristiques des oiseaux, y compris le vol, est née dans un passé lointain."

Les scientifiques ont nommé le dinosaure Wulong bohaiensis. Wulong signifie en chinois "le dragon dansant" et fait référence à la position du spécimen magnifiquement articulé.

À propos de la découverte

Le spécimen a été trouvé il y a plus d'une décennie par un agriculteur en Chine, dans la province du Jehol, riche en fossiles, et depuis lors a été logé dans la collection du Musée d'histoire naturelle de Dalian à Liaoning, une province du nord-est de la Chine bordant la Corée du Nord et la mer Jaune. Les os du squelette ont été analysés par Poust aux côtés de son conseiller, le Dr David Varricchio de la Montana State University, alors que Poust y était étudiant.

Plus grand qu'un corbeau ordinaire et plus petit qu'un corbeau, mais avec une longue, queue osseuse qui aurait doublé sa longueur, Wulong bohaiensis avait un visage étroit rempli de dents pointues. Ses os étaient minces et petits, et l'animal était couvert de plumes, comprenant un ensemble en forme d'aile sur ses bras et ses jambes et deux longs panaches au bout de sa queue.

Cet animal est l'un des premiers parents de Velociraptor, le célèbre dinosaure théropode dromaeosauridé qui a vécu il y a environ 75 millions d'années. Le plus proche parent bien connu de Wulong aurait été Microraptor, un genre de petit, dinosaures paraviens à quatre ailes.

La découverte est importante non seulement parce qu'elle décrit un dinosaure nouveau pour la science, mais aussi parce qu'il montre le lien entre les oiseaux et les dinosaures.

"Le spécimen a des plumes sur les membres et la queue que nous associons aux oiseaux adultes, mais il avait d'autres caractéristiques qui nous faisaient penser que c'était un juvénile, " dit Poust. Pour comprendre cette contradiction, les scientifiques ont découpé plusieurs os du nouveau dinosaure pour les examiner au microscope. Cette technique, appelé histologie osseuse, fait partie intégrante de la boîte à outils paléontologique, mais il est encore parfois difficile de convaincre les musées de laisser un chercheur prélever une partie d'un beau squelette. "Heureusement, nos co-auteurs du Muséum d'histoire naturelle de Dalian étaient vraiment avant-gardistes et nous ont permis d'appliquer ces techniques, non seulement à Wulong, mais aussi à un autre dinosaure, un proche parent qui avait l'air plus adulte appelé Sinornithosaurus."

Les os ont montré que le nouveau dinosaure était un juvénile. Cela signifie qu'au moins certains dinosaures obtenaient des plumes très matures bien avant d'avoir fini de grandir. Les oiseaux grandissent très vite et n'obtiennent souvent leur plumage adulte que bien après avoir atteint leur taille normale. Plumes voyantes, en particulier ceux utilisés pour l'accouplement, sont particulièrement retardés. Et pourtant, il y avait un dinosaure immature avec deux longues plumes s'étendant au-delà du bout de la queue.

"Soit les jeunes dinosaures avaient besoin de ces plumes de queue pour une fonction que nous ne connaissons pas, ou ils poussaient leurs plumes vraiment différemment de la plupart des oiseaux vivants, " expliqua Poust.

Une surprise supplémentaire est venue du deuxième dinosaure que les scientifiques ont échantillonné; Sinornithosaurus n'avait pas fini de grandir non plus. Le tissu osseux était celui d'un animal en croissance active et il manquait un système fondamental externe :une structure à l'extérieur de l'os que les vertébrés forment lorsqu'ils sont de taille normale. "Voici un animal qui était grand et qui avait des os d'apparence adulte :on pensait qu'il allait être mature, mais l'histologie a prouvé que cette idée était fausse. C'était plus vieux que Wulong, mais semble avoir encore grandi. Les chercheurs doivent être très prudents pour déterminer si un spécimen est adulte ou non. Jusqu'à ce que nous en apprenions beaucoup plus, l'histologie est vraiment le moyen le plus fiable."

Malgré ces mises en garde, Poust dit qu'il y a beaucoup plus à apprendre sur les dinosaures.

"Nous parlons d'animaux qui vivaient il y a deux fois plus longtemps que le T. rex, c'est donc assez étonnant à quel point ils sont bien conservés. C'est vraiment très excitant de voir l'intérieur de ces animaux pour la première fois."

À propos du biote Jehol

La zone dans laquelle le spécimen a été trouvé est l'un des gisements de fossiles les plus riches au monde. Le biote de Jehol est connu pour l'incroyable variété d'animaux qui vivaient à l'époque. C'est aussi l'un des premiers milieux riches en oiseaux, où les oiseaux, dinosaures ressemblant à des oiseaux, et les ptérosaures partageaient tous le même habitat.

"Il y avait beaucoup de vols, glissement, et battant autour de ces anciens lacs, " dit Poust. " Alors que nous continuons à en découvrir davantage sur la diversité de ces petits animaux, il devient intéressant de savoir comment ils auraient tous pu s'intégrer dans l'écosystème. " D'autres changements importants se produisaient en même temps au début du Crétacé, y compris la propagation des plantes à fleurs. "C'était un monde étranger, mais avec quelques-unes des premières plumes et des premières fleurs, ça aurait été joli."