Une nouvelle découverte de Patagonie met en lumière l'évolution des grands dinosaures prédateurs. Les caractéristiques du spécimen de 8 mètres de long du Jurassique moyen suggèrent qu'il enregistre une phase de diversification rapide et d'expérimentation évolutive.

Dans la vie, cela devait être un spectacle intimidant. Les dimensions du fossile de dinosaure récemment découvert suggèrent que cet individu mesurait jusqu'à 8 mètres de long, et son crâne à lui seul mesurait 80 centimètres d'avant en arrière. Le spécimen a été découvert par le paléontologue munichois Oliver Rauhut en Patagonie, et peut être attribué aux tétanoures - le groupe le plus important de dinosaures bipèdes, qui comprend des représentants emblématiques comme Allosaurus, Tyrannosaure et Vélociraptor. C'est aussi le groupe dont sont issus les oiseaux modernes. La nouvelle découverte est le squelette de dinosaure le plus complet jamais découvert depuis la première phase du Jurassique moyen, et a entre 174 et 168 millions d'années. Le spécimen représente un genre jusqu'alors inconnu, et Rauhut et son collègue argentin Diego Pol l'ont nommé Asfaltovenator vialidadi. Le nom de genre comprend à la fois des composants grecs et latins (y compris le terme latin pour chasseur), tout en faisant également référence à la nature des gisements dans lesquels le fossile a été trouvé et le nom de l'espèce honore l'entretien de la route de Chubut, qui a aidé à la récupération du spécimen.

Presque tout le crâne est conservé, avec la colonne vertébrale complète, y compris des parties du bassin, tous les os des deux extrémités antérieures et des parties des jambes. "Le fossile présente une combinaison très inhabituelle de caractères squelettiques, ce qui est difficile à concilier avec l'image actuellement acceptée des relations entre les trois grands groupes qui composent les tétanoures - Megalosauria, Allosauria et Coelurosauria, " dit Rauhut, qui est professeur de paléontologie au département des sciences de la terre et de l'environnement à LMU et conservateur principal de la collection d'État de Bavière pour la paléontologie et la géologie. Lui et son co-auteur Diego Pol, qui est basé au Museo Paleontológico Egidio Feruglio à Trelew (Argentine), décrire la découverte dans un article qui apparaît dans le journal en ligne Rapports scientifiques . Selon les auteurs, A. vialidadi présente un ensemble diversifié de traits squelettiques, qui combine des caractères qui se sont jusqu'à présent avérés spécifiques à diverses autres espèces de dinosaures.

Le mélange inhabituel de caractéristiques morphologiques présenté par A. vialidadi a incité les auteurs à effectuer une analyse comparative avec d'autres tétanoures. Ils ont noté qu'autour de la période à laquelle la nouvelle découverte peut être attribuée, l'étendue géographique de ce groupe s'étendait rapidement, tandis que les différentes espèces ont développé des ensembles de caractéristiques squelettiques très similaires.

Rauhut relie l'évolution explosive du groupe à un épisode d'extinction de masse qui s'était produit à la fin du Jurassique inférieur, il y a environ 180 millions d'années. Les deux chercheurs interprètent donc le développement parallèle de traits externes similaires chez différentes espèces comme un exemple d'expérimentation évolutive au cours de l'expansion et de la diversification rapides subséquentes des tétanoures. L'extinction préalable de concurrents potentiels aura ouvert de nouvelles niches écologiques pour les groupes qui ont survécu, et les tétanoures étaient apparemment parmi ceux qui en bénéficiaient.

« C'est un modèle que nous observons également dans de nombreux autres groupes d'animaux à la suite d'extinctions de masse. par exemple, pour l'expansion et la diversification des mammifères et des oiseaux suite à l'extinction des dinosaures à la fin du Crétacé il y a 66 millions d'années, " dit Rauhut. Cela pourrait aussi expliquer pourquoi il est si difficile de démêler les relations phylogénétiques proches de l'origine de nombreux groupes d'animaux très diversifiés.