De nouvelles recherches ont indiqué que la consommation d'eau peut être réduite de plus de 20 pour cent, beaucoup plus que les objectifs politiques actuels suite à l'installation de compteurs. Bien que cela montre que les avantages globaux du comptage de l'eau l'emportent sur les coûts, les chercheurs ont également constaté que les ménages à revenu élevé bénéficient financièrement du passage à un tarif mesuré malgré une réduction de leur consommation considérablement moindre que celle des ménages à faible revenu.

L'étude, dirigé par le Dr Carmine Ornaghi de l'Université de Southampton, regardé les données de plus de 150, 000 clients qui ont été équipés d'un compteur d'eau dans le cadre du programme de comptage universel de Southern Water entre 2011 et 2016. Les ménages de ce programme étaient toujours facturés à leur tarif sans compteur pendant les trois premiers mois après l'installation, permettant aux chercheurs de comparer les niveaux de consommation d'eau avant et après que les clients ont commencé à payer pour la quantité d'eau qu'ils ont utilisée.

Les résultats ont montré que la consommation globale d'eau a diminué de 22 % à une moyenne de 89 litres par ménage et par jour au moment où le client reçoit sa quatrième facture de compteur, soit environ deux ans après l'installation du compteur.

Les conclusions du Dr Ornaghi ont également mis en évidence de grandes différences dans les effets des compteurs entre les ménages, les petites familles vivant dans des maisons de grande valeur sont plus susceptibles d'être mieux loties avec un compteur d'eau. Les autres constatations clés étaient les suivantes :

• Au total, 46 pour cent des ménages étaient mieux lotis avec un compteur d'eau, 35 pour cent pire et 19 pour cent n'ont vu aucun changement.
• Les ménages les plus aisés ont réduit leur consommation de 24 litres par jour en moyenne contre 194 litres par jour pour les moins bien lotis.
• Les ménages plus aisés ont bénéficié financièrement d'environ 37 £ par an sur leurs factures d'eau par rapport aux niveaux pré-comptés.
• Les ménages moins aisés perdraient environ 23 £ par an s'ils continuaient à consommer de l'eau au même niveau qu'avant l'installation des compteurs, bien qu'en pratique après ajustement de leur consommation, leurs factures sont restées globalement inchangées.

Expliquant ses découvertes, Le Dr Ornaghi a dit :« Notre analyse montre qu'il existe une grande variété dans la façon dont les ménages réagissent au comptage. nous avons constaté une faible réactivité dans le groupe de ménages qui sont mieux lotis sous le tarif au compteur—généralement, petits ménages vivant dans des logements coûteux.

« Le fait que la plus forte baisse de consommation soit observée dans le groupe de clients les plus défavorisés du nouveau régime tarifaire signifie que, du point de vue de la société, les clients qui devraient recevoir un compteur ne sont pas incités financièrement à adhérer à un système de comptage. »

Alors que ses résultats suggèrent qu'un programme de comptage sélectif dans lequel seuls les ménages plus importants reçoivent un compteur pourrait être le moyen le plus efficace de garantir que les avantages du comptage l'emportent toujours sur les coûts, Le Dr Ornaghi reconnaît que cela pose également des problèmes techniques et sociaux, notamment en augmentant les perceptions des inégalités de consommation d'eau.

« Toutes ces considérations rendent la mise en œuvre du comptage universel plus facile à gérer et moins risquée que le comptage sélectif. il ajouta. « Une approche alternative, plus facile à mettre en œuvre et, peut-être, moins controversée, serait de ne mesurer que les quartiers où la consommation d'eau est supérieure à la moyenne. Étudier les effets du comptage sélectif au niveau du quartier et ceux du comptage universel serait un sujet intéressant pour de futures recherches. »

Le rapport complet du Dr Ornaghi et Mirco Tonin (Université libre de Bozen-Bolzano, Italie) est publié dans la revue Oxford Economic Papers.