Les assyriologues de Leyde mènent des recherches sur les anciennes tablettes d'argile du Moyen-Orient depuis déjà 100 ans. Que nous disent exactement ces tablettes d'argile ? Et pourquoi Leyde est-elle un si bon endroit pour les étudier ?

La professeure d'assyriologie Caroline Waerzeggers arpente la bibliothèque de l'Institut néerlandais pour le Proche-Orient (NINO), esquivant les anciens étudiants et les étagères, avant qu'elle ne s'arrête soudainement à une porte sûre. Elle tripote la serrure, la porte épaisse s'ouvre et elle entre dans une pièce à peine plus grande qu'une toilette.

La pièce peut être petite, mais les armoires contiennent un véritable trésor d'informations académiques. C'est la collection Böhl, une collection de 3, 000 tablettes d'argile âgées de 2 ans, 500 à 4, 000 ans. Certaines tablettes ont la taille d'un carrelage de salle de bain, mais la plupart ne sont pas beaucoup plus gros qu'une vignette.

"C'est incroyable d'avoir une collection aussi fabuleuse, " dit Waerzeggers, alors qu'elle ramasse l'étrange tablette d'argile. De petites lignes ont été gravées dans les carreaux, comme si quelqu'un avait griffonné des hommes au bâton sur eux. En réalité, c'est cunéiforme, un système d'écriture que les gens du Moyen-Orient utilisaient pour communiquer entre eux bien avant la naissance du Christ. "La meilleure façon d'apprendre ce système d'écriture difficile est d'utiliser de vraies tablettes d'argile. C'est pourquoi travailler avec cette collection est si précieux pour nos étudiants."

Retour au Tigre et à l'Euphrate

L'assyriologie est la discipline qui examine ces tablettes d'argile et l'écriture cunéiforme gravée dessus. L'écriture cunéiforme a été utilisée pour un 3 non négligeable, 000 ans au Moyen-Orient, et de nombreuses tablettes d'argile sont bien conservées, offrant une mine d'informations sur une période où la société a fondamentalement changé en tant que nouvelles formes d'État, les religions et la littérature ont émergé. Ils vous ramènent en Mésopotamie et dans le système fluvial fertile du Tigre et de l'Euphrate.

La chaire d'assyriologie de Leyde a plus de 100 ans :le premier professeur d'assyriologie a été nommé en 1918. Pour marquer ce centenaire, une conférence se tient le 13 décembre avec les meilleurs assyriologues de Paris, Tel Aviv, Copenhague, Heidelberg et New York.

Centre de la discipline

Tout a commencé en 1918 avec le professeur Gérard Jacobus Thierry, spécialisé dans l'Ancien Testament et les langues bibliques telles que l'hébreu et l'araméen. Il considérait ses recherches sous un angle très théologique :aux côtés du professeur, il était ministre de l'Église réformée néerlandaise. L'assyriologie n'était pas sa préoccupation première. "Je préfère enseigner la langue d'Isaïe [un prophète de l'Ancien Testament] que celle de Sennachérib [un roi assyrien], " aurait-il dit.

Tout a changé en 1927, quand Leiden a gagné un professeur autrichien d'assyriologie, au nom mélodieux de Franz Marius Theodor de Liagre Böhl, l'homonyme de la collection de tablettes d'argile. "On pourrait dire que c'est à ce moment-là que l'école de Leiden a vraiment commencé, " dit Waerzeggers. " Böhl était vraiment doué pour transmettre sa fascination pour la Terre promise et les tablettes d'argile à ses étudiants et au grand public. La presse a suivi chacun de ses mouvements. Il pouvait captiver les gens avec ses connaissances et était très charismatique. Lorsqu'il voyagea en Egypte, il a convaincu le pilote de l'avion de faire le tour des pyramides de Gizeh une fois de plus."

Dans les décennies qui ont suivi, Leiden a acquis une réputation de centre d'étude de l'écriture cunéiforme. Et grâce en partie à la bonne bibliothèque et à la collaboration avec le Musée National des Antiquités, la ville est toujours l'un des meilleurs de la discipline. L'Université de Leiden organise la conférence Rencontre Assyriologique Internationale une fois tous les dix ans, un honneur qui autrement n'est accordé qu'à Paris. Waerzeggers :« Leiden a gagné une place permanente sous les projecteurs, en particulier lorsqu'il s'agit de collaboration internationale. Tant au pays qu'à l'étranger, Leiden est considérée comme l'un des centres de notre discipline."

Pas une simple curiosité

Cependant, l'avenir n'est pas toujours certain, dit Waerzeggers quand nous sommes de retour dans son bureau. « Une discussion fait rage pour savoir si les universités néerlandaises offrent trop de programmes d'études de petite envergure. Et l'assyriologie de tous les programmes est souvent utilisée comme exemple proverbial de cela. Il semble parfois que les gens pensent que nous sommes des bods étranges ou des übernerds sans aucun rapport avec la société . Mais le cunéiforme n'est pas une curiosité. Il a été utilisé plus longtemps que l'époque actuelle. "

Elle veut dire qu'il y a tellement plus à étudier. Les assyriologues de Leyde aiment rechercher des liens avec d'autres disciplines. Ils aiment utiliser le savoir-faire technique de l'Université de technologie de Delft, par exemple. Il y a quelque temps, ils ont passé diverses tablettes d'argile à travers un scanner micro-CT. Ces tablettes d'argile sont emballées dans une enveloppe scellée d'argile, ce qui signifie qu'ils ne peuvent pas être lus. Grâce au CT-scan, les assyriologues ont pu accéder aux précieuses informations sans ouvrir l'enveloppe. Il est également prévu d'identifier les auteurs des tablettes d'argile au moyen des empreintes digitales qu'ils ont laissées dans l'argile.

"L'assyriologie peut également être d'une grande valeur pour l'éducation néerlandaise, » Waerzeggers philosophe à haute voix. « Aujourd'hui, tout tourne autour de l'affrontement entre des personnes de cultures et de religions différentes. En Mésopotamie, nous avons un berceau commun de l'Europe et du Moyen-Orient."