Les scientifiques ont une idée relativement précise de l'endroit où les baleines et leurs plus proches parents terrestres ont évolué il y a plus de 50 millions d'années (début de l'Éocène), grâce à la découverte d'anciens fossiles de cétacés en Inde et au Pakistan. Il y a environ 45 millions d'années, les baleines à quatre pattes (protocétides) se sont progressivement dispersées hors d'Asie, vers l'ouest en direction de l'Afrique, puis a atteint la côte est de l'Amérique du Nord il y a plus de 41 millions d'années. En raison des archives fossiles relativement fragmentaires des deux côtés de l'Atlantique Nord, des questions subsistent sur le chemin qu'ils ont emprunté pour se rendre dans le Nouveau Monde et leurs capacités de locomotion. L'espèce nouvellement décrite Peregocetus pacificus, des gisements de l'Éocène moyen (42,6 millions d'années) du bassin de Pisco, riche en fossiles (côte sud du Pérou), apporte quelques réponses. Auteur principal, Olivier Lambert, Institut royal des Sciences naturelles de Belgique, Bruxelles, La Belgique, a présenté les conclusions de l'équipe lors de la réunion annuelle de la Society of Vertebrate Paleontology qui s'est tenue cette année à Brisbane, Australie.

L'importance de la baleine primitive, Peregocetus pacificus, réside dans sa complétude, l'emplacement et l'âge. Ce spécimen représente le premier squelette d'une baleine amphibie d'Amérique du Sud (et de tout le Pacifique). « La découverte de cette nouvelle baleine quadrupède par notre collègue péruvien Mario Urbina a été une grande surprise pour nous tous. Quand nous avons vu que la plupart des éléments des membres antérieurs et postérieurs étaient conservés (y compris même une rotule et des phalanges portant des marques de petits sabots ! ) nous avons réalisé qu'il s'agissait d'une découverte majeure", a déclaré Olivier Lambert. Le spécimen comprend également des mandibules, les dents, vertèbres, omoplates, bassin, et de nombreux éléments des membres antérieurs et postérieurs.

Partageant des similitudes avec certaines protocétides d'Afrique de l'Ouest, Peregocetus pacificus, soutient l'hypothèse selon laquelle les premières baleines quadrupèdes ont traversé l'Atlantique Sud de l'Afrique à l'Amérique du Sud il y a plus de 40 millions d'années. Ces premières baleines ont presque atteint une distribution circum-équatoriale avec une combinaison de capacités de locomotion terrestres et aquatiques moins de 10 millions d'années après leur origine en Asie du Sud. En utilisant de grandes, très probablement des pieds palmés avec de longs orteils, Peregocetus a probablement utilisé ses membres postérieurs pour la locomotion sous-marine. Cette découverte n'est pas la première découverte étonnante de fossiles du bassin de Pisco au Pérou. "Le bassin de Pisco est une région étonnante pour étudier l'évolution des mammifères marins et autres vertébrés marins. Avec des roches couvrant un intervalle d'environ 45 millions d'années, nous pouvons suivre l'histoire évolutive de nombreuses lignées, et les découvertes intéressantes vont des paresseux aquatiques et des dauphins ressemblant à des morses aux cachalots géants macroraptoriaux et aux plus anciens parents des baleines à fanons", co-auteur Giovanni Bianucci dit.