Coïncidant avec la culture Pit Grave (4200-3600 ans avant notre ère) en Europe du Sud, les communautés néolithiques du nord-est de la péninsule ibérique ont mené des activités cérémonielles liées au sacrifice et à l'enterrement des chiens. Le nombre élevé de cas enregistrés en Catalogne suggère qu'il s'agissait d'une pratique générale, et cela prouve la relation étroite entre les humains et ces animaux, lequel, en plus d'être enterré à côté d'eux, ont été nourris avec un régime similaire à celui des humains.

C'est la conclusion d'une étude menée par l'Universitat Autònoma de Barcelona (UAB) et l'Université de Barcelone (UB), qui fournit de nouvelles données pour décrire et comprendre la présence des chiens dans les espaces sacrés et funéraires du Néolithique moyen dans la péninsule ibérique, et offre un aperçu de la relation entre les humains et les chiens. L'étude a été publiée dans le Journal of Archaeological Science:Rapports .

Les chercheurs ont analysé les restes de 26 chiens retrouvés dans des structures funéraires de quatre sites et nécropoles de la région de Barcelone, et a mené une analyse isotopique pour 18 d'entre eux afin de déterminer si la relation avec leurs propriétaires comportait d'autres aspects, comme le contrôle de leur alimentation.

Les chiens étaient âgés entre un mois et six ans, prédominant entre douze et dix-huit ans, et avaient des tailles homogènes, entre 40 et 50 centimètres de haut. Ceux-ci ont été principalement enterrés dans des tombes circulaires, ensemble ou près des humains, bien que certains aient été trouvés séparément dans des tombes voisines, et un a été trouvé à l'entrée de la chambre mortuaire. Les squelettes étaient semi-complets du point de vue anatomique - un seul a été trouvé complet, près d'un enfant, et n'avait pas de fractures osseuses ou de marques indiquant une éviscération, ou tout signe de prédateurs.

"Le choix de jeunes animaux âgés jusqu'à un an suggère qu'il y avait une intention dans le sacrifice. Le fait qu'ils aient été enterrés près des humains suggère qu'il y avait une intention et une relation directe avec la mort et le rituel funéraire, " dit Silvia Albizuri, chercheur du Séminaire d'Études et de Recherches Préhistoriques (SERP) de l'UB et premier auteur de l'article. "Cette hypothèse est également cohérente avec le fait qu'ils ont été trouvés dans une zone d'influence culturelle qui a donné une valeur symbolique au chien pendant cette période, comme le sud de la France ou le nord de l'Italie.

Une alimentation riche en céréales et légumes, contrôlé par l'homme

L'étude isotopique des restes et sa comparaison avec le régime alimentaire des humains et d'autres animaux herbivores sur le site montre que le régime alimentaire de la plupart de ces animaux était similaire au régime alimentaire des humains, avec une forte présence de céréales comme le maïs, et légumes. Chez deux chiots et deux chiens adultes, la nutrition était principalement végétarienne et seuls quelques cas avaient une alimentation riche en protéines animales.

"Ces données montrent une coexistence étroite entre les chiens et les humains, et probablement, une préparation spécifique de leur nutrition, ce qui est clair dans le cas d'un régime à base de légumes. Ils le feraient probablement pour mieux maîtriser leurs tâches de sécurité et pour économiser le temps qu'ils auraient à passer à chercher de la nourriture. Cette gestion expliquerait l'homogénéité de la taille des animaux, " dit Eulàlia Subirà, chercheur au sein du Groupe de Recherche en Anthropologie Biologique (GREAB) de l'UAB.

Animaux peu étudiés

La présence de chiens dans les ouvrages de stockage préhistoriques n'est pas courante, ce qui en fait un groupe peu étudié parmi les animaux domestiques. Leur présence dans les tombes est encore plus faible. C'est pourquoi la présence de ces squelettes en connexion anatomique comme ceux de cette étude est considérée comme exceptionnelle.

Il y a eu des cas plus anciens d'inhumations individuelles isolées dans la péninsule ibérique, mais seulement plus tard documenté comme une pratique générale liée au rituel funéraire. Ce rituel se répandit et dura cent ans, jusqu'à l'âge du fer.

Concernant la nourriture, il n'y a que peu d'études, avec quelques cas de régimes mixtes en France, Anatolie et Chine. "Récemment, nous avons vu que les chiens ont 10 gènes avec une fonction clé pour la digestion de l'amidon et des graisses, ce qui rendrait l'assimilation des glucides plus efficace que celle de son ancêtre, le loup. Notre étude suggère la conclusion qu'au néolithique, plusieurs légumes ont été initiés à leur nutrition, " note Eulàlia Subirà.

L'étude renforce l'idée que les chiens ont joué un rôle important dans l'économie des populations néolithiques, prendre soin des troupeaux et des établissements. C'est peut-être la relation vitale qui en a fait un compagnon de mort ou des symboles dans les rituels funéraires, concluent les chercheurs.