L'« effet papillon » est utilisé par les climatologues pour désigner une perturbation infiniment aléatoire d'une condition initiale identique (par exemple, des températures de surface) provoquant des trajectoires El Niño radicalement différentes.

El Niño est associé à de faibles précipitations dans les régions du Pacifique occidental, notamment dans l'est et le sud de l'Australie, et une probabilité accrue de sécheresse, canicules et feux de brousse. Il provoque également des inondations dans le Pacifique équatorial.

Nouvelle recherche, Publié dans La nature , découvert une « relation systématique » entre les activités passées et futures d'El Niño qui pourrait être utilisée pour améliorer les projections climatiques à long terme.

"El Niño stocke un souvenir de son comportement passé, et organise son avenir en conséquence, " Directeur du Centre de recherche sur les océans de l'hémisphère sud, et l'auteur principal, le Dr Wenju Cai, a déclaré.

"Ces résultats signifient que nous avons une incertitude dans les futures projections d'El Niño, mais nous en avons maintenant une idée en examinant son comportement passé."

Pendant les années El Niño, l'océan Pacifique tropical se réchauffe, et la température moyenne mondiale augmente en raison des vents de surface du Pacifique équatorial qui retirent de la chaleur de la partie supérieure de l'océan Pacifique équatorial.

En exécutant un modèle plus de 40 fois avec des conditions de départ identiques sauf pour des températures de surface légèrement différentes, les chercheurs ont découvert qu'une faible activité El Niño au cours d'une période initiale peut conduire à une activité future plus élevée d'El Niño sous le réchauffement de l'effet de serre, en raison de la façon dont ENSO s'organise sur une durée de vie de plusieurs décennies à plusieurs siècles.

Les conditions de température de surface de départ ont été modifiées dans chaque expérience par une différence infiniment petite - seulement un cent trillionième (10 ^-14 ) d'un degré Celsius, semblable au « battement d'ailes d'un papillon ».

Des expériences dans lesquelles l'effet papillon a entraîné une baisse de l'activité d'El Niño au cours des 50 premières années ont produit une augmentation plus importante de l'activité d'El Niño 150 ans plus tard, et vice versa. Dans ces expériences, la baisse de l'activité El Niño initiale a retiré moins de chaleur du Pacifique équatorial, et un plus grand réchauffement s'est produit, ce qui a provoqué une activité El Niño plus élevée dans les décennies à venir.

"Étant donné que nous venons de sortir d'une période de pause avec une faible activité El Niño, nos résultats suggèrent que nous pouvons nous attendre à une activité El Niño plus fréquente et plus forte au cours des prochaines décennies. Nous pourrions connaître jusqu'à 35 % d'activités El Niño supplémentaires dans le cadre de ces nouvelles projections, " dit le Dr Cai.