En 2009, la directive de l'Union européenne sur les énergies renouvelables (EU RED) a établi des objectifs pour produire plus d'énergie à partir de sources renouvelables, déclenchant une croissance exponentielle du commerce de la biomasse solide. D'ici 2018, l'UE commercialisait plus de 18 millions de tonnes de granulés de bois, avec un tiers importé du sud-est des États-Unis.

Mais quel effet ce grand, nouvelle industrie sur les forêts du sud-est des États-Unis? Jusqu'à maintenant, Les décideurs européens ne pouvaient que déduire que l'industrie des granulés de bois de la région était conforme aux règles RED de l'UE à travers des études de cas, projections d'utilisation des terres, et des revues de littérature. Cette étude unique en son genre donne une confirmation plus précise de la conformité.

De 2005 à 2017, une équipe internationale a mené une évaluation systémique de 123 zones où des usines de granulés de bois géraient de vastes étendues de forêt. Composé de chercheurs de l'Université suédoise des sciences agricoles, Université du Missouri, et ressources pour l'avenir, l'équipe a trouvé les tendances suivantes :

• Globalement, il y a eu une nette augmentation de la quantité de carbone stocké dans les forêts du sud-est, ce qui signifie que la production actuelle est conforme aux exigences commerciales de l'UE appelant à la préservation des stocks de carbone dans les zones d'approvisionnement en biomasse.
• La quantité de carbone stocké dans le sol des forêts du sud-est a diminué avec chaque année d'opérations de broyage. Il n'y a eu aucun changement significatif dans la quantité de carbone stocké dans les arbres vivants ou morts sur pied, mais le carbone était concentré dans des arbres moins nombreux mais plus gros.
• Il y a eu une tendance à la baisse du nombre d'arbres morts sur pied.

"En tout, notre analyse suggère certains domaines positifs, mais des préoccupations possibles si certaines tendances devaient se poursuivre. Nous avons examiné 12 années de données, mais ce n'est qu'une petite fenêtre de temps pour évaluer la foresterie durable, ", a déclaré l'auteur principal Francisco Aguilar. "La surveillance à l'aide des meilleures données disponibles doit se poursuivre. Et il doit être attentif aux autres facteurs co-localisés qui peuvent modifier de manière significative les conditions forestières. Par exemple, les évaluations systématiques doivent également tenir compte des changements de population, l'expansion de la demande de fibre de bois d'autres secteurs concurrents, et des conditions météorologiques extrêmes."

Les chercheurs notent également que le département américain de l'Énergie suggère qu'une augmentation de 21 % de la production d'électricité domestique utilisant du bois d'ici 2030 pourrait également signaler une nouvelle augmentation de la demande et qu'une surveillance future est justifiée.

"Cette recherche fournit la première évaluation complète des changements dans les forêts des États-Unis induits par la demande dans l'UE de bois granulé pour la production d'énergie, " Le coauteur et chercheur principal de RFF Darius Gaskins Dallas Burtraw a déclaré. " Les résultats fournissent un soutien prudent à la durabilité des forêts américaines, avec un suivi permanent, car la demande de granulés de bois est susceptible d'augmenter."