SpaceX a maintenant lancé le vaisseau spatial le plus puissant depuis l'ère Apollo – la fusée Falcon Heavy – établissant la barre pour les futurs lancements spatiaux. La chose la plus importante à propos de ce vaisseau spatial réutilisable est qu'il peut transporter une charge utile équivalente à l'envoi de cinq bus londoniens à deux étages dans l'espace - ce qui sera inestimable pour la future exploration spatiale habitée ou pour l'envoi de plus gros satellites en orbite.

Falcon Heavy comprend essentiellement trois fusées précédemment testées attachées ensemble pour créer un vaisseau spatial géant. Le lancement a attiré un public international massif - mais même si c'était un événement incroyable à voir, il y a quelques inconvénients potentiels importants qui doivent être pris en compte lorsque nous évaluons l'impact de cette mission sur l'exploration spatiale.

Mais commençons par examiner quelques-uns des nombreux points positifs. Falcon Heavy est capable de mettre 68 tonnes d'équipements en orbite près de la Terre. Le concurrent actuel le plus proche est le lourd Delta IV qui a une charge utile équivalente de 29 tonnes. Falcon Heavy représente donc un grand pas en avant dans la livraison de satellites ou de missions habitées toujours plus grands pour explorer notre système solaire. Aux fins de coloniser Mars ou la Lune, c'est une évolution bienvenue et nécessaire.

Le lancement lui-même, les vues depuis la charge utile et l'atterrissage des fusées d'appoint ne peuvent être décrites que comme époustouflantes. La charge utile choisie était un véhicule Tesla Roadster appartenant au fondateur et PDG de Space X, Elon Musk, avec un mannequin nommé "Starman" assis sur le siège du conducteur avec de nombreuses caméras.

Ce genre de spectacle de lancement donne un coup de pouce à l'engagement du public bien nécessaire pour l'industrie spatiale qui n'a pas été vu depuis l'époque de la course à l'espace dans les années 1960. Comme effet secondaire, cette alimentation de la caméra de la charge utile a également fourni une autre preuve que la Terre n'est pas plate – un sujet sur lequel Musk a déjà parlé.

Le fait qu'il s'agisse d'une fusée entièrement réutilisable est également un développement passionnant. Alors que des véhicules tels que la navette spatiale ont été réutilisables, leurs lanceurs ne l'ont pas fait. Cela signifie que leurs lancements ont entraîné la combustion de nombreux propulseurs de fusée et réservoirs de carburant principaux dans l'atmosphère ou au fond de l'océan (certains sont récupérés).

Cette récupération réduit massivement le coût de lancement tant pour l'exploration que pour la découverte scientifique. Le Falcon Heavy a été présenté comme offrant un coût d'environ 1 $ US. 300 par kg de charge utile, tandis que la navette spatiale a coûté environ 60 $ US, 000 par kg. L'impact de cette baisse de prix sur les nouveaux produits spatiaux innovants et la recherche est révolutionnaire. Les propulseurs de fusée de ce vol d'essai ont effectué un atterrissage simultané contrôlé et à couper le souffle sur la rampe de lancement.

Impact environnemental

Alors, qu'est-ce qui ne va pas avec ce vol d'essai révolutionnaire ? Tout en étant visuellement attrayant, moins cher et une avancée technologique majeure, qu'en est-il de l'impact environnemental ? La fusée est réutilisable, ce qui signifie réduire les ressources nécessaires au corps métallique de la fusée. Cependant, la masse de la plupart des fusées est constituée de plus de 95% de carburant. Construire des fusées plus grosses avec des charges utiles plus importantes signifie que plus de carburant est utilisé pour chaque lancement. Le carburant actuel pour Falcon Heavy est du RP-1 (un kérosène raffiné) et de l'oxygène liquide, ce qui crée beaucoup de dioxyde de carbone lorsqu'il est brûlé.

La quantité de kérosène dans trois fusées Falcon 9 est d'environ 440 tonnes et le RP-1 a une teneur en carbone de 34 %. Cette quantité de carbone est une goutte dans l'océan par rapport aux émissions industrielles mondiales dans leur ensemble, mais si le plan de SpaceX pour un lancement de fusée toutes les deux semaines se concrétise, cette quantité de carbone (environ 4, 000 tonnes par an) deviendra rapidement un problème plus important.

Risques spatiaux

La charge utile du test de la voiture est également un problème. Le véhicule a été programmé pour se diriger vers Mars, mais ce qui n'a pas été précisé, c'est ce qui va lui arriver ensuite. Chaque mission spatiale moderne doit penser à se débarrasser d'elle-même. Dans le cas des satellites planétaires ou lunaires, cela entraîne inévitablement soit un épuisement contrôlé de l'atmosphère, ou un impact direct avec le corps qu'ils orbitent.

Les débris spatiaux deviennent rapidement l'un des plus gros problèmes auxquels nous sommes confrontés - il y a plus de 150 m d'objets qui doivent être suivis pour assurer le moins de collisions possible avec des engins spatiaux en fonctionnement. Le résultat de tout impact ou dégradation de la voiture près de Mars pourrait commencer à créer des débris sur la planète rouge, ce qui signifie que la pollution d'une autre planète a déjà commencé.

Cependant, les rapports actuels suggèrent que la fusée pourrait avoir dépassé sa trajectoire, ce qui signifie que le véhicule se dirigera vers la ceinture d'astéroïdes plutôt que vers Mars. Cela signifie probablement qu'une collision est inévitable. La dispersion de minuscules fragments d'un véhicule électrique est une pollution au minimum - et au pire un danger pour la sécurité des futures missions. Il sera difficile de prédire où ces fragments finiront - et donc gênant pour les futurs lancements de satellites vers Mars, Saturne ou Jupiter. Les débris pourraient être attirés par la gravité de Mars, astéroïdes ou même emportés par le vent solaire.

Ce qui n'est pas clair non plus, c'est si la voiture a été construite dans une salle blanche parfaite. Sinon, il y a un risque que des bactéries de la Terre se propagent à travers le système solaire après une collision. Ce serait extrêmement grave, étant donné que nous prévoyons actuellement de rechercher de la vie sur des corps voisins tels que Mars et la lune de Jupiter Europa. Si des micro-organismes y ont été trouvés, nous ne saurons peut-être jamais s'ils proviennent réellement de la Terre.

Bien sûr, ces problèmes n'affectent pas mon sentiment d'excitation et d'émerveillement devant l'incroyable lancement. Les avantages potentiels de cette fusée à grande échelle sont incroyables, mais les entreprises spatiales privées doivent également être conscientes que les impacts négatifs potentiels (à la fois dans l'espace et sur Terre) sont tout aussi importants.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.