Les coupures d'électricité de longue durée, la destruction d'appareils électroniques et le risque accru de cancer pour les passagers d'avion sont autant d'effets potentiels d'une puissante éruption solaire qui frappe la Terre.

Encore, de nouvelles recherches ont montré que les scientifiques de l'espace ont du pain sur la planche pour prédire quand ces éjections de masse coronale (CME) sont sur une trajectoire de collision avec la Terre.

Une étude des CME par des scientifiques de l'Université de Reading a révélé qu'ils avaient des structures semblables à des nuages. Cela signifie qu'ils sont plus influencés par le vent solaire, qu'ils traversent pour atteindre la Terre, rendant leurs mouvements beaucoup plus difficiles à prédire que s'ils étaient des entités uniques ressemblant à des bulles, comme on le pensait auparavant.

Les CME sont d'énormes explosions de plasma solaire et de champs magnétiques provenant de l'atmosphère solaire qui peuvent atteindre la Terre en un à trois jours. Un coup direct pourrait avoir des conséquences catastrophiques, comme les CME sont capables d'endommager les satellites, détruire les appareils électroniques et potentiellement exposer des personnes à haute altitude, comme les astronautes, les équipages et les passagers de l'aviation, aux rayonnements cancérigènes. Ils surviennent fréquemment, mais prédire lesquels auront un impact sur la Terre et à quel point est difficile.

Des nuages ​​pas des bulles

Le professeur Mathew Owens a déclaré :« Jusqu'à présent, il a été supposé que les CME se déplacent comme des bulles dans l'espace, et répondre aux forces comme des objets uniques. Nous avons découvert qu'ils ressemblent davantage à un nuage de poussière en expansion ou à un éternuement, composé de colis de plasma individuels faisant tous leur propre truc.

"Cela signifie qu'essayer de prédire la forme et le mouvement des CME lorsqu'ils traversent le vent solaire devient extrêmement difficile. Par conséquent, si nous voulons nous protéger des éruptions solaires, nous devons mieux comprendre le vent solaire."

La nouvelle étude, Publié dans Rapports scientifiques sur la nature le vendredi 23 juin, examine pour la première fois en détail comment se comportent les CME lorsqu'ils se frayent un chemin dans l'espace, et comment ils interagissent avec des forces externes comme le vent solaire.

Les scientifiques de Reading ont pris une coupe transversale d'un CME pour examiner sa structure de plus près. Ils ont découvert qu'un CME atteint rapidement le point auquel la vitesse de son expansion dépasse la vitesse à laquelle l'information peut voyager au sein du CME. À ce point, il cesse d'être une structure cohérente, ainsi, toute distorsion d'une partie du nuage causée par des forces externes ne l'affecte pas dans son ensemble.

Menace météorologique spatiale

Les scientifiques surveillent constamment le soleil pour suivre le vent solaire et les conditions météorologiques extrêmes dans l'espace. L'équipe de Reading recommande que les informations sur le vent solaire soient intégrées aux observations CME pour garantir que nous sommes pleinement conscients de la menace qu'ils représentent pour la Terre.

Une étude précédente menée par des scientifiques de l'Université de Reading a révélé un changement dans l'activité solaire, devrait se produire d'ici le milieu du siècle, pourrait nous rendre plus vulnérables aux CME, ainsi que de concentrer les aurores boréales autour des pôles – hors de vue de la Grande-Bretagne.

En 2011, la menace de la météorologie spatiale a été ajoutée au Registre national des risques des urgences civiles du gouvernement.