Attitudes sociales négatives, comme le racisme et la discrimination, nuire à la santé de ceux qui sont ciblés en déclenchant une cascade de réponses biologiques aberrantes, y compris l'activité anormale des gènes. Il n'est pas surprenant que les rapports documentant la durée de vie et les causes de mortalité aient démontré un schéma clair :les Afro-Américains meurent plus tôt et supportent un fardeau plus lourd de nombreuses maladies, y compris l'hypertension, cardiopathie, démence et cancer du sein à un stade avancé.

Les scientifiques ont recherché les causes génétiques des disparités de santé entre les Noirs et les Blancs, mais ont eu un succès limité. Les preuves les plus solides à ce jour indiquent des facteurs socio-environnementaux tels que la pauvreté, les inégalités en matière de soins de santé et le racisme.

Notre société est en proie au racisme et aux inégalités raciales qui ne sont pas pleinement reconnus par tous, selon une étude récente montrant que de nombreux Américains surestiment nos progrès dans la correction des inégalités raciales. D'autre part, plus d'Américains (65%) sont conscients qu'il est devenu plus courant pour les gens d'exprimer des opinions racistes ou insensibles à la race, selon une enquête américaine.

Le racisme n'est pas simplement une attitude ou un traitement négatif d'une personne à une autre. Le racisme a des racines historiques profondes dans la société américaine, soutenue par des politiques et des pratiques institutionnelles, où les personnes de couleur sont systématiquement et systématiquement traitées différemment des Blancs.

En tant qu'Afro-américain/individu blanc, J'ai souvent eu des commentaires en grandissant comme "Tu n'as pas l'air noir, " et " Qu'est-ce que tu es ? " qui m'ont fait grincer des dents. Au collège, Je suis devenu intrigué par le domaine de la psychologie car c'était un domaine qui expliquait comment les préjugés, les stéréotypes et le racisme apparaissent. Ma recherche en tant que psychologue clinicienne à l'USC est axée sur la compréhension de la façon dont les facteurs sociétaux interagissent avec la biologie pour créer des disparités dans les résultats pour la santé. Une étude récente que j'ai co-écrite a montré que le racisme favorise les gènes qui activent l'inflammation, l'un des principaux moteurs de la maladie.

Moins manifeste, mais ancré

Bien que le racisme soit moins manifeste aujourd'hui qu'au début du 20e siècle, les politiques et normes gouvernementales, traitement injuste par les institutions sociales, les stéréotypes et les comportements discriminatoires sont des rappels qui donnent à réfléchir que le racisme est toujours vivant et contribuent à des décès plus précoces en plus d'une qualité de vie plus mauvaise.

Par exemple, les Noirs sont plus susceptibles que les Blancs de subir des tests de dépistage de drogue lorsqu'ils leur prescrivent des opiacés à long terme, même si les Blancs présentent des taux de surdose plus élevés. Les Afro-Américains portent le fardeau du racisme depuis des décennies, créer un niveau de méfiance envers les systèmes sociétaux, que ce soit les soins de santé ou l'application de la loi.

Des termes tels que « conduire en noir » illustrent à quel point le racisme et la discrimination ont été profondément ancrés dans l'expérience culturelle afro-américaine. Imaginez juste essayer d'acheter une maison et être refusé à cause de votre race. C'est une expérience trop commune pour les Afro-Américains. Près de la moitié (45 %) ont déclaré avoir été victimes de discrimination en essayant de trouver un logement et en recevant des soins de santé, selon une enquête de Robert Wood Johnson qui a été développée par le Harvard T.H. École de santé publique Chan, Fondation Robert Wood Johnson et radio publique nationale.

Du macro au micro, l'effet est généralisé

Jusque récemment, nous, les scientifiques, ne connaissions pas le mécanisme liant le racisme à la santé. La nouvelle étude de mon laboratoire ici à l'USC et ses collègues de l'UCLA montre que la fonction des gènes peut expliquer cette relation. Comme il s'avère, notre étude a montré que les gènes qui favorisent l'inflammation sont exprimés plus souvent chez les noirs que chez les blancs. Nous croyons que l'exposition au racisme est la raison.

Nous avons précédemment montré comment activer le racisme, comme demander aux gens d'écrire leur race avant de passer un examen, sous la forme de stéréotypes altère les fonctions cérébrales telles que l'apprentissage, la mémoire et la résolution de problèmes chez les Afro-Américains. Cela peut expliquer en partie les taux plus élevés de démence chez les Afro-Américains par rapport aux Blancs.

Les chercheurs ont bien documenté que le stress chronique altère la fonction des régions du cerveau, comme l'hippocampe, qui sont ciblés dans les maladies du cerveau telles que la maladie d'Alzheimer. Ce travail a été étendu au domaine de la génomique sociale, largement mis au point par mon collègue Steve Cole à l'UCLA. Un domaine relativement nouveau appelé génomique sociale montre comment la fonction des gènes, appelée expression des gènes, est influencée par les conditions sociales.

Les gènes sont programmés pour s'éteindre et s'allumer d'une certaine manière. Mais ces modèles d'activité peuvent changer en fonction des expositions environnementales.

Certains groupes marginalisés présentent des schémas anormaux d'activité génique dans les gènes responsables de l'immunité innée. L'immunité innée est la façon dont le corps combat et réagit aux agents pathogènes étrangers. Le Dr Cole a nommé ce modèle/séquence d'activité génique la réponse transcriptionnelle conservée à l'adversité. Il fait référence au comportement des gènes contrôlant l'immunité innée dans des conditions environnementales positives ou négatives.

Lorsque des stress environnementaux comme le désavantage socio-économique ou le racisme déclenchent le système nerveux sympathique, qui contrôle nos réponses de combat ou de fuite, le comportement de nos gènes est modifié. Cela conduit à des événements biochimiques complexes qui activent les gènes, ce qui peut entraîner de mauvais résultats pour la santé.

Le profil de réponse transcriptionnelle conservée à l'adversité est caractérisé par une activité accrue des gènes qui jouent un rôle dans l'inflammation, et une diminution de l'activité des gènes impliqués dans la protection du corps contre les virus.

Nous avons constaté que les Noirs et les Blancs différaient dans le modèle dont les gènes de signalisation pro-inflammatoires et de stress étaient activés. Nos résultats sont particulièrement importants parce que l'inflammation chronique vieillit le corps et cause des dommages aux organes.

Comme mes collègues et moi avons réalisé cette étude, nous avons pris en considération les disparités de santé telles que le statut socio-économique, tension sociale, et l'accès aux soins de santé. Par exemple, nous avons recruté des Afro-Américains et des Blancs de statut socio-économique similaire. Nous avons également examiné les différences raciales dans les rapports d'autres types d'événements de stress. Les deux groupes ont signalé des niveaux similaires de stress social.

Pour cette étude particulière, aucun de ces facteurs traditionnels n'expliquait pourquoi les Afro-Américains avaient une plus grande expression dans les gènes pro-inflammatoires que les Blancs. Cependant, nous avons constaté que les expériences de racisme et de discrimination représentaient plus de 50 % de la différence noir/blanc dans l'activité des gènes qui augmentent l'inflammation.

Alors, que signifient ces résultats pour la santé future ? Je pense que le racisme et la discrimination devraient être traités comme un facteur de risque pour la santé, tout comme le tabagisme. Il est toxique pour la santé en endommageant les défenses naturelles que notre corps utilise pour combattre les infections et les maladies. Les interventions conçues pour réduire le stress associé au racisme peuvent atténuer certains de ses effets néfastes sur la santé. En tant que société, nous ne pouvons pas nous permettre de perpétuer les inégalités en matière de santé en sapant ou en masquant l'impact biologique du racisme.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.