Deux professeurs du MIT ont découvert une relation étroite entre les notes des étudiants et la quantité de sommeil qu'ils dorment. L'heure à laquelle les élèves se couchent et la cohérence de leurs habitudes de sommeil font également une grande différence. Et non, obtenir une bonne nuit de sommeil juste avant un gros test n'est pas suffisant – il faut plusieurs nuits d'affilée de bon sommeil pour faire une différence.

Ce sont parmi les conclusions d'une expérience dans laquelle 100 étudiants d'une classe d'ingénieurs du MIT ont reçu des Fitbits, les appareils populaires portés au poignet qui suivent l'activité d'une personne 24h/24 et 7j/7, en échange de l'accès des chercheurs à l'équivalent d'un semestre de leurs données d'activité. Les résultats, certains sans surprise, mais certains tout à fait inattendus-sont rapportés aujourd'hui dans le journal Science de l'apprentissage dans un article du postdoctorant du MIT Kana Okano, les professeurs Jeffrey Grossman et John Gabrieli, et deux autres.

L'une des surprises était que les personnes qui se couchaient après une certaine heure limite — pour ces étudiants, qui avait tendance à être 2 heures du matin, mais cela variait d'une personne à l'autre – avait tendance à avoir de moins bons résultats à leurs tests, quelle que soit la quantité totale de sommeil qu'ils finissaient par avoir.

L'étude n'a pas du tout commencé comme une recherche sur le sommeil. Au lieu, Grossman essayait de trouver une corrélation entre l'exercice physique et les performances académiques des étudiants de sa classe 3.091 (Introduction à la chimie à l'état solide). En plus d'avoir 100 étudiants portant des Fitbits pour le semestre, il a également inscrit environ un quart d'entre eux à un cours de fitness intense au département d'athlétisme du MIT, Éducation physique, et loisirs, avec l'aide des professeurs adjoints Carrie Moore et Matthew Breen, qui a créé la classe spécifiquement pour cette étude. L'idée était qu'il pourrait y avoir des différences mesurables dans les performances des tests entre les deux groupes.

Il n'y en avait pas. Ceux qui n'ont pas suivi les cours de fitness ont aussi bien performé que ceux qui les ont suivis. "Ce que nous avons trouvé à la fin de la journée était une corrélation nulle avec la forme physique, ce que je dois dire était décevant car je croyais, et croire encore, il y a un impact positif énorme de l'exercice sur les performances cognitives, " dit Grossman.

Il spécule que les intervalles entre le programme de remise en forme et les cours ont peut-être été trop longs pour montrer un effet. Mais en attendant, dans la grande quantité de données collectées au cours du semestre, d'autres corrélations sont devenues évidentes. Alors que les appareils ne surveillaient pas explicitement le sommeil, les algorithmes propriétaires du programme Fitbit ont détecté des périodes de sommeil et des changements dans la qualité du sommeil, principalement en raison du manque d'activité.

Ces corrélations n'étaient pas du tout subtiles, dit Grossman. Il y avait essentiellement une relation linéaire entre la quantité moyenne de sommeil d'un élève et ses notes aux 11 quiz, trois mi-sessions, et examen final, avec des notes allant de A à C. "Il y a beaucoup de dispersion, c'est un complot bruyant, mais c'est une ligne droite, " dit-il. Le fait qu'il y ait une corrélation entre le sommeil et la performance n'était pas surprenant, mais l'étendue de celui-ci était, il dit. Bien sûr, cette corrélation ne peut absolument pas prouver que le sommeil était le facteur déterminant de la performance des élèves, par opposition à une autre influence qui aurait pu affecter à la fois le sommeil et les notes. Mais les résultats sont une indication forte, Grossman dit, qui dorment "vraiment, qui compte vraiment."

"Bien sûr, nous savions déjà que plus de sommeil serait bénéfique pour les performances en classe, d'un certain nombre d'études antérieures qui s'appuyaient sur des mesures subjectives telles que des enquêtes d'auto-évaluation, " dit Grossman. " Mais dans cette étude, les bienfaits du sommeil sont corrélés à la performance dans le contexte d'un cours universitaire réel, et motivée par de grandes quantités de collecte de données objectives."

L'étude n'a également révélé aucune amélioration des scores pour ceux qui se sont assurés de passer une bonne nuit de sommeil juste avant un gros test. D'après les données, "la veille n'a pas d'importance, " dit Grossman. " Nous avons entendu la phrase 'Dors une bonne nuit, tu as une grosse journée demain. Il s'avère que cela n'est pas du tout corrélé avec les performances du test. Au lieu, c'est le sommeil que vous obtenez pendant les jours d'apprentissage qui compte le plus."

Une autre découverte surprenante est qu'il semble y avoir une certaine limite pour l'heure du coucher, de telle sorte que se coucher plus tard entraîne de moins bonnes performances, même si la quantité totale de sommeil est la même. "Quand tu vas te coucher, ça compte, " dit Grossman. " Si vous dormez une certaine quantité - disons sept heures - peu importe quand vous dormez, tant que c'est avant certaines heures, dis que tu vas te coucher à 10h, ou à 12 ans, ou à 1, votre performance est la même. Mais si tu te couches après 2h, votre performance commence à baisser même si vous obtenez les mêmes sept heures. Donc, la quantité n'est pas tout."

La qualité du sommeil comptait également, pas seulement la quantité. Par exemple, ceux qui ont eu des quantités de sommeil relativement constantes chaque nuit ont fait mieux que ceux qui ont eu de plus grandes variations d'une nuit à l'autre, même s'ils se sont retrouvés avec le même montant moyen.

Cette recherche a également aidé à fournir une explication à quelque chose que Grossman dit avoir remarqué et posé des questions depuis des années, c'est-à-dire en moyenne, les femmes de sa classe ont toujours obtenu de meilleures notes que les hommes. Maintenant, il a une réponse possible :les données montrent que les différences de quantité et de qualité du sommeil peuvent pleinement expliquer les différences de notes. "Si nous corrigeons le sommeil, les hommes et les femmes font de même en classe. Donc le sommeil pourrait être l'explication de la différence entre les sexes dans notre classe, " il dit.

Des recherches supplémentaires seront nécessaires pour comprendre les raisons pour lesquelles les femmes ont tendance à avoir de meilleures habitudes de sommeil que les hommes. "Il y a tellement de facteurs là-bas que cela pourrait être, " dit Grossman. " Je peux envisager de nombreuses études de suivi passionnantes pour essayer de comprendre ce résultat plus en profondeur. "