Une équipe de scientifiques argentins du Conseil national de la recherche scientifique et technique (CONICET) a fait la découverte après avoir étudié un coprolite prélevé dans un abri sous roche dans la province montagneuse de Catamarca, où les restes de la mégafaune aujourd'hui éteinte ont déjà été récupérés lors de fouilles stratigraphiques.

La datation au radiocarbone a révélé que le coprolite et donc les œufs d'ascaris parasites conservés à l'intérieur dataient d'entre 16, 570 et 17, il y a 000 ans, vers la fin de la dernière période glaciaire.

À ce moment-là, on pensait que la zone autour du refuge de Peñas de las Trampas dans le sud de la Puna andine était plus humide qu'aujourd'hui, ce qui en fait un habitat approprié pour la mégafaune comme les paresseux géants au sol, et aussi des herbivores plus petits comme les chevaux américains et les camélidés sud-américains dont les pumas ont pu se nourrir.

L'analyse de l'ADN mitochondrial ancien a été utilisée pour confirmer que le coprolite provenait d'un Puma (Puma concolor) et que les œufs appartenaient à Toxascaris leonina, une espèce de ver rond que l'on trouve encore couramment dans le système digestif des chats modernes, chiens et renards.

L'étude, publié dans la revue Parasitologie , explique que l'extrêmement sec, les conditions froides et salées qui se sont installées sur le site de Peñas de las Trampas depuis le début de l'Holocène auraient permis de réduire la dégradation de l'ADN, permettant de le conserver.

Dirigé par Romina Petrigh et Martín Fugassa, l'étude a été réalisée par une équipe interdisciplinaire comprenant des archéologues et des biologistes et fait partie d'un projet qui considère les matières fécales anciennes comme d'importants réservoirs paléobiologiques.

Dr Petrigh, de l'Université nationale de Mar del Plata et du CONICET, a déclaré:"Bien que nous ayons déjà trouvé des preuves de parasites dans les coprolithes, ces restes étaient beaucoup plus récents, datant de quelques milliers d'années seulement. La dernière découverte montre que ces vers ronds infectaient la faune d'Amérique du Sud avant l'arrivée des premiers humains dans la région vers 11, il y a 000 ans."

Elle a ajouté :« J'ai été très heureuse quand j'ai découvert l'âge de cet ADN. Il est difficile de récupérer un ADN d'un âge aussi ancien car il subit généralement des dommages avec le temps. Nos conditions de travail devaient être extrêmement contrôlées pour éviter la contamination par l'ADN moderne, nous avons donc utilisé des réactifs décontaminés spéciaux et des fournitures jetables. Plusieurs expériences ont été réalisées pour authentifier les séquences d'ADN obtenues et les efforts de l'équipe de chercheurs qui ont participé ont été essentiels."

La découverte marque un certain nombre de premières :il s'agit du plus ancien enregistrement d'une séquence d'ADN ancienne d'un nématode gastro-intestinal parasite des mammifères sauvages, le plus ancien enregistrement de parasites moléculaires au monde, et aussi un nouvel âge maximum pour la récupération de l'ancien ADN de cette origine.

Pour le Dr Petrigh, les résultats jettent également une lumière sur le passé et le présent. Elle a déclaré :« Ce travail confirme la présence de T. leonina à l'époque préhistorique, vraisemblablement avant même celui des humains dans la région, et il représente le record le plus ancien au monde. L'interprétation courante est que la présence de T. leonina chez les carnivores sauvages américains aujourd'hui est une conséquence de leur contact avec des chiens ou des chats domestiques, mais cela ne doit plus être considéré comme la seule explication possible.

"Nos études sur l'adADN ont également confirmé la présence de pumas dans le sud de la Puna à la fin du Pléistocène. Cela a des implications importantes pour l'histoire naturelle de la région, ainsi que pour déduire le contexte écologique juste avant, pour autant que l'on sache, que les premiers explorateurs humains se soient aventurés dans la région. »

Elle a ajouté :« Le grand nombre d'œufs de T. leonina et son état de larve dans le coprolite puma analysé ici indiquent la forte capacité infectieuse de ce parasite, impliquant un risque élevé pour les carnivores et pour les humains.