Toute technologie et innovation ont une base scientifique mais pour y arriver, il faut de la patience, comme le voyage de la recherche fondamentale motivée par la curiosité à une technologie qui change le monde peut prendre six mois ou 50 ans, a déclaré un panel de lauréats des prix Nobel et Kavli.

Professeur Ben Feringa, qui a remporté un prix Nobel de chimie en 2016 pour ses travaux sur les moteurs moléculaires, a déclaré que la science qui a rendu les smartphones possibles a été réalisée dans les années 1940 et 1950 avec la découverte des transistors et des matériaux d'affichage liquide, et sans aucune intention de le transformer en ordinateur de poche.

"Personne ne savait que nous aurions un smartphone, " dit-il. " Le mot n'existait pas. IBM construisait le premier ordinateur. Il nous a fallu 50 ans avant de pouvoir fabriquer un smartphone et … cela a complètement changé le monde. »

le professeur Feringa, qui est à l'Université de Groningen aux Pays-Bas, affirme que le travail de développement du plus petit moteur du monde a été motivé par une question fondamentale :comment faire bouger quelque chose à l'échelle moléculaire ? « On me demande souvent : « pourquoi faites-vous cela ? », " at-il dit. " La même question a été posée aux frères Wright il y a plus de 100 ans. "

Les applications des moteurs moléculaires commencent à émerger dans différents domaines :matériaux auto-réparateurs, des vitres autonettoyantes et des médicaments intelligents qui ne libèrent leur cargaison qu'à leur arrivée à un point précis, comme le site d'une tumeur.

Professeur Helga Nowotny de l'ETH Zurich, dit qu'avec la recherche fondamentale, vous ne savez pas ce que vous trouverez. "Il y a une incertitude inhérente à la recherche fondamentale. Mais la nature se présente comme une alliée du chercheur sous la forme d'un heureux hasard, " dit-elle. " Vous découvrez quelque chose que vous n'avez pas recherché mais vous en réalisez la signification. "

Mais l'écart entre une découverte scientifique fondamentale et une application peut aussi être extrêmement court, selon le professeur Emmanuelle Charpentier de l'Unité Max Planck pour la science des pathogènes à Berlin, Allemagne, qui a remporté le prix Kavli pour la co-découverte de la technologie d'édition de gènes CRISPR-Cas9.

CRISPR-Cas9, qui a été décrit comme « ciseaux moléculaires, " a des applications allant de l'ingénierie des cultures végétales à la guérison des maladies génétiques.

Le professeur Charpentier a déclaré que la découverte était née de la curiosité du fonctionnement du système immunitaire bactérien. « Je ne suis pas sûr que le type de recherche qui a conduit à cette technologie très transformatrice ait été défini initialement comme une recherche innovante, " elle a dit.

"Toutefois, ce qui est très intéressant avec cette découverte c'est qu'elle est vraiment basique, science fondamentale qui a conduit à une technologie si transformatrice… et à une vitesse jamais vue auparavant, " a-t-elle dit. " Nous pourrions exploiter ce mécanisme de base dans une technologie qui a été appliquée dans les six mois pour modifier les gènes dans chaque cellule et organisme. "

Les professeurs Feringa et Charpentier s'exprimaient lors d'une session sur les sciences fondamentales et l'innovation pour clôturer les trois jours des Journées européennes de la recherche et de l'innovation, qui s'est tenue à Bruxelles, Belgique du 24 au 26 septembre.

L'idée était pour les universitaires, entrepreneurs, acteurs de l'industrie, les organisations non gouvernementales et les décideurs politiques à se réunir pour façonner le prochain programme de financement européen, Horizon Europe qui se déroulera de 2021 à 2027.

Tous deux ont reçu des subventions du Conseil européen de la recherche de l'UE, qui a été créée en 2007 pour promouvoir la recherche exploratoire, ou la science pour la science, un élément clé de la science financée par l'UE qui devrait se poursuivre dans le cadre d'Horizon Europe.

Alors que le financement est, bien sûr, important, le panel a également déclaré que le temps était une ressource cruciale pour les scientifiques curieux.

"Une excellente science apportera une excellente innovation, " dit le professeur Feringa. " S'il vous plaît, s'il te plaît, donne-nous un espace pour réfléchir, poser les vraies questions… repousser les frontières et trouver les solutions du futur. »