Vue d'artiste d'un satellite Galileo. Crédit :ESA. 
Conçu pour rendre l'Europe indépendante du GPS américain, le projet de 10 milliards d'euros (11 milliards de dollars) pourrait subir d'autres retards au fur et à mesure que la cause de l'échec est étudiée, Le directeur général de l'ESA, Jan Woerner, a déclaré aux journalistes à Paris.
Dix-huit orbiteurs ont été lancés pour la constellation Galileo à ce jour, un nombre qui sera finalement porté à 30 satellites opérationnels et deux de rechange.
De bonne heure, les premiers services ont été lancés en décembre, et la panne de neuf horloges sur 72 lancées à ce jour n'a pas affecté le fonctionnement, dit Woerner.
Aucun satellite n'a été déclaré "hors service" à la suite du glitch.
"Toutefois, nous ne sommes pas aveugles... Si cet échec a une raison systématique, nous devons faire attention" à ne pas placer plus d'horloges défectueuses dans l'espace, il a dit.
Chaque satellite Galileo dispose de quatre chronomètres atomiques ultra-précis, deux utilisant du rubidium et deux des masers à hydrogène.
Trois horloges maser au rubidium et six à hydrogène ne fonctionnent pas, avec un satellite arborant deux chronométreurs ratés.
Chaque orbiteur n'a besoin que d'une horloge de travail pour que la navigation par satellite fonctionne - les autres sont des pièces de rechange.
La question maintenant, Woerner a dit, est « devrions-nous reporter le prochain lancement jusqu'à ce que nous trouvions la cause première ? »
Les quatre satellites suivants devaient être hissés dans l'espace au second semestre 2017.
"Vous pouvez dire que nous attendons de trouver la solution, mais cela signifie que si plus d'horloges tombent en panne, nous réduisons la capacité de Galileo, ", a déclaré le directeur général.
"Si nous lançons, nous maintiendrons au moins sinon augmenterons la possibilité de Galileo, mais on peut prendre le risque (d') un problème systématique."
On ne savait pas non plus si les horloges cassées pouvaient être réparées.
Prendre des risques
L'ESA se vante que Galileo possède les horloges atomiques les plus précises jamais pilotées pour la géolocalisation.
Semblable aux horloges traditionnelles reposant sur la tique d'un pendule, les garde-temps atomiques comptent également des oscillations régulières, dans ce cas, bascule entre les états énergétiques des atomes stimulés par la chaleur ou la lumière.
Le projet a déjà connu de nombreux revers, cela a pris 17 ans et plus du triple du budget initial avant d'être mis en ligne le mois dernier.
En août 2014, après plus d'un an de retard sur des "difficultés techniques", les satellites numéro cinq et six ont été placés de manière déséquilibrée, orbite elliptique — retardant les lancements ultérieurs.
Le service sous contrôle civil est considéré comme stratégiquement important pour l'Europe, qui s'appuie sur deux rivaux militaires :le GPS et le russe GLONASS.
Ni l'un ni l'autre ne fournit une garantie de service ininterrompu.
Woerner a défendu la décision de créer un système de navigation par satellite européen autonome basé sur la technologie européenne.
"Si vous voulez être compétitif sur le marché mondial, vous ne devez pas trop vous fier à la technologie des autres, " il a dit.
"Si vous n'utilisez que des technologies éprouvées, vous n'avez plus de développement... Nous devons prendre des risques pour apprendre, afin d'être compétitif à l'avenir."
En octobre dernier, L'atterrisseur sur Mars de l'ESA Schiaparelli, conçu pour tester la technologie d'un futur rover, s'est écrasé sur la planète rouge.
C'était la deuxième tentative infructueuse de l'Europe pour atteindre la surface martienne.
© 2017 AFP
