La croissance de l'huile de palme, l'huile végétale la plus consommée au monde, a été alimentée par l'expansion des plantations de palmiers en Malaisie et en Indonésie qui ont contribué à une déforestation massive dans ces pays. Les pertes de carbone et de biodiversité y ont incité l'Union européenne et d'autres à appeler à des mesures pour ralentir les ventes d'huile de palme et limiter les pertes de forêts.

Les économistes de l'Université Purdue avertissent que les mesures mondiales visant à réduire la production d'huile de palme auront des répercussions en Malaisie et en Indonésie qui affecteront le reste du monde. Leur étude modélisant les résultats politiques probables, publié cette semaine dans le Actes de l'Académie nationale des sciences , montre que ces impacts pourraient annuler toute économie forestière et nuire aux économies malaisienne et indonésienne.

« Si la Malaisie et l'Indonésie laissent les Européens utiliser la politique commerciale pour réduire la production d'huile de palme, ces pays vont être gravement touchés parce que la demande pour leurs produits et les prix vont baisser. Nous montrons qu'il vaudrait mieux que la Malaisie et l'Indonésie soient proactives face aux demandes de changement, " dit Farzad Taheripour, un professeur agrégé de recherche Purdue en économie agricole et auteur principal de l'étude.

La production d'huile de palme a augmenté de 53 millions de tonnes métriques de 1990 à 2016 en raison de sa large utilisation dans les aliments et les cosmétiques. Cette extension, la plupart en Asie du Sud-Est, a également entraîné d'importantes émissions de carbone provenant du brûlage et du défrichement des forêts pour planter des palmiers à huile et la perte de la biodiversité, y compris les orangs-outans en danger critique d'extinction sur les îles indonésiennes et malaisiennes.

Taheripour et Thomas Hertel, Professeur émérite Purdue d'économie agricole, a collaboré avec Navin Ramankutty, professeur et titulaire de la Chaire de recherche du Canada sur les changements environnementaux mondiaux et la sécurité alimentaire à l'Université de la Colombie-Britannique, comprendre les ramifications de trois propositions politiques potentielles. Ils ont utilisé le modèle GTAP-BIO, un modèle informatique de l'économie mondiale dirigé par Purdue à la disposition des chercheurs du monde entier pour l'analyse quantitative des questions de politique internationale.

Dans le premier scénario, La Malaisie et l'Indonésie reviendraient volontairement aux niveaux de production d'huile de palme de 2011 par le biais de réglementations ou de taxes sur l'industrie du palmier. Mais, selon le modèle, La persistance de la demande mondiale d'huile végétale et d'autres aliments conduirait les agriculteurs de ces pays et d'ailleurs à continuer de défricher des terres pour planter d'autres cultures.

Ce résultat n'entraînerait aucune réduction de la déforestation, et les secteurs agricoles malais et indonésien subiraient des pertes économiques.

« Vous ne bénéficiez tout simplement pas beaucoup en termes de réduction de la déforestation. Plus de terres sont défrichées pour augmenter les autres cultures oléagineuses, et nous ne voyons pas beaucoup de potentiel pour améliorer le couvert forestier, " dit Taheripour. " En même temps, La Malaisie et l'Indonésie subissent un coup dur pour les revenus agricoles."

Dans le deuxième scénario, La Malaisie et l'Indonésie limiteraient la production d'huile de palme aux niveaux de 2011 et offriraient des subventions aux agriculteurs pour les empêcher de défricher les forêts. Dans ce cas, les terres boisées augmentent et les autres pays ne peuvent pas combler le déficit en huile de palme, provoquant une hausse des prix et profitant aux économies malaisienne et indonésienne.

"C'est la meilleure option pour la Malaisie et l'Indonésie parce qu'elles utilisent un pouvoir de monopole pour contrôler le marché, " Hertel a déclaré. "Cela montre également l'importance de l'intervention directe et de fournir des incitations pour arrêter la déforestation."

Dans le troisième scénario, autres pays, y compris ceux d'Europe, prendrait des mesures, fixer des tarifs sur l'importation d'huile de palme. Cela augmente les prix et ralentit la demande tout en obtenant des résultats similaires sur le couvert forestier comme dans le deuxième scénario, à condition que les subventions forestières soient toujours mises en œuvre. Dans ce cas, l'avantage économique va aux pays européens qui perçoivent les droits de douane et non à la Malaisie et à l'Indonésie.

"En limitant la production et la conversion des terres forestières au niveau national, la région de la Malaisie et de l'Indonésie profite de la hausse des prix de l'huile de palme. Lorsqu'ils laissent à d'autres le soin de mettre en œuvre des restrictions à l'importation, ces avantages vont aux importateurs sous la forme de recettes tarifaires plus élevées et d'une amélioration des prix à l'exportation, " écrivent les auteurs.