Pointer un objet… dans un sens on pourrait dire que ce simple geste ne remplace pas seulement un mot, mais qu'il est un mot, peut-être le premier mot. Nous savons que cela et d'autres gestes de ce genre jouent un rôle fondamental dans le langage humain, mais jusqu'à maintenant, nous ne savons pas d'où viennent ces gestes. Pour en savoir plus, mes collègues et moi avons étudié l'hypothèse selon laquelle le pointage provient du toucher.

J'étais intéressé à comprendre pourquoi un geste de pointage sélectionne un objet et pas un autre, parce que je m'intéresse aussi à la façon dont les mots démonstratifs—des mots comme cette et cette – choisir leurs objets. Les démonstratifs et les gestes de pointage sont parmi les moyens les plus simples et les plus anciens que nous ayons de « se référer » aux choses, de sorte que la compréhension de ces mots et gestes nous rapproche de la compréhension des fondements de la communication linguistique en général.

Un soir au Café Waikiki à Paris, Brent Strickland et moi avons émis l'hypothèse que nous pointions des objets non pas en créant des flèches avec nos doigts, mais comme si nous les « touchions virtuellement » au loin. Brent, qui travaille sur la communication gestuelle, avait beaucoup réfléchi à l'angle que fait le doigt quand il pointe, et avec quelle précision il doit être dirigé vers les objets pour les désigner. Un autre collègue, Gregor Kachel, avait également travaillé sur la compréhension par les nourrissons des gestes de pointage des autres. Nous avons décidé de réfléchir ensemble et de proposer des études sur la possibilité que le pointage provienne du toucher.

Dans notre nouveau papier, nous avons découvert trois choses. D'abord, que lorsque les gens désignent des objets, ils sont enclins à orienter le bout de leur doigt comme s'ils voulaient toucher l'objet qu'ils désignent. L'angle de leur doigt ne prédit pas vers quel objet ils pointent, comme nous pourrions être enclins à le supposer. Les gestes de pointage ne fonctionnent pas comme des flèches, comme le font les panneaux de signalisation. Au lieu de cela, la ligne qui relie l'œil et le bout du doigt du producteur est le meilleur prédicteur de ce qu'il désigne. Cela suggère que le pointage est en quelque sorte enraciné dans toucher .

Montrer du doigt, émouvant

Seconde, nous avons découvert que lorsque nous pointons des objets à des angles étranges, nous avons tendance à tourner notre poignet comme si nous essayions de toucher l'objet, même s'il est éloigné. Imaginez-vous en train de pointer l'étiquette d'une bouteille de vin lorsque l'étiquette est tournée vers votre droite - vous pourriez vous retrouver à tourner votre poignet dans le sens des aiguilles d'une montre, comme vous le feriez si vous essayiez de toucher l'étiquette ; ou, si la bouteille est tournée de manière à ce que l'étiquette soit sur le côté gauche, maintenant, vous pouvez vous retrouver à tourner votre poignet dans le sens inverse des aiguilles d'une montre comme vous le feriez si vous essayiez de le toucher.

Nous avons trouvé cet effet même avec des nourrissons de 18 mois - tout le monde semble montrer qu'il essaie de toucher les choses qu'il désigne. Enfin, nous avons découvert que bien que les adultes puissent interpréter les gestes de pointage comme des flèches, les très jeunes enfants et les nourrissons semblent avoir du mal à les interpréter comme des flèches, et traitez plutôt les gestes de pointage comme faisant référence à l'objet le plus proche du bout du doigt.

L'ouvrage met en lumière l'origine du langage humain. Une particularité de la communication linguistique humaine est que nous nous « disons » délibérément des choses, c'est-à-dire nous nous informons les uns les autres de telle manière que l'autre personne sache que nous essayons de lui dire quelque chose. On pense généralement que le premier geste ou acte de communication que les nourrissons entreprennent lorsqu'il est clair qu'ils essaient délibérément d'attirer l'attention de leurs parents sur quelque chose - pour « leur parler » de quelque chose - de cette façon, est le geste de pointage. Je suis enclin à considérer les gestes de pointage produits par les nourrissons comme leurs premiers "mots", pour ces raisons.

Le psychologue Jean Piaget a émis l'hypothèse que le pointage peut provenir de l'atteinte. Mais vouloir avoir quelque chose pour soi (en l'attrapant) est très différent d'en parler à quelqu'un d'autre. Vous pourriez signaler quelque chose à quelqu'un, simplement parce que vous voulez qu'ils le sachent ou le voient. Pensez à pointer la lune simplement parce que vous pensez qu'elle est belle et que vous voulez que quelqu'un puisse la voir. Tu ne veux pas qu'ils te remettent la lune, vous voulez juste qu'ils le regardent.

En réalité, les nourrissons produisent des gestes similaires aux gestes de pointage - où ils étendent leur bras et tendent la main avec tous les doigts écartés dans une forme « agrippante » - lorsqu'ils veulent qu'on leur tende quelque chose. Mais indépendamment, ils produisent également ces gestes distinctifs de "pointage" - avec l'index étendu et les autres doigts enroulés dans la paume - c'est-à-dire, pas dans une forme d'extension (puisque vous ne pouvez pas ramasser quelque chose avec juste un index). Nos études montrent qu'une origine beaucoup plus plausible du pointage est la tentative de toucher des choses.

Nous pensons que les enfants découvrent qu'ils peuvent attirer l'attention de leurs parents sur des choses en les touchant. Le toucher et l'attention visuelle sont étroitement liés :nous regardons souvent ce que nous touchons, et, nous pensons, les parents et les gardiens sont enclins à regarder ce que les enfants touchent plus que ce qu'ils attrapent ou attrapent. Nous pensons qu'une fois que les enfants découvrent qu'ils peuvent attirer l'attention de leurs aidants en les touchant, ils "visent" à toucher les choses au loin, dans le même but d'attirer l'attention de leurs soignants sur ces choses. Une fois que les enfants découvrent cela, une bonne partie du temps qu'ils passent à concentrer leur propre attention sur des objets proches par le toucher est consacré à établir une attention conjointe sur des objets plus éloignés, par pointage.

Le scénario très familier où deux humains assistent conjointement à un objet ou à un événement pour en parler est au cœur de la communication humaine. Le geste de pointage est le premier événement du développement de l'enfant où s'établit ce « triangle » d'attention entre deux locuteurs et un objet. Mais jusqu'à présent on ne savait pas d'où venaient ces gestes, et donc comment cette capacité fondamentalement importante des humains à coordonner l'attention se produit. Nous pensons avoir résolu cette énigme.

Ce qui est bien avec ces études, c'est que les résultats sont scientifiquement importants, mais aussi au moins dans le cas des deux premiers, peut être vérifié immédiatement par n'importe quel lecteur pour elle-même. La plupart des gens à qui nous parlons sont surpris d'apprendre qu'ils désignent des objets au loin comme s'ils les touchaient, ou qu'ils tournent leurs poignets lorsqu'ils pointent des objets à des angles étranges, mais sont enclins à être rapidement d'accord lorsqu'ils vérifient. C'est agréable de découvrir quelque chose qui se cachait à la vue de tous. Le lien entre le pointage et le toucher, une fois identifié, devient difficile à ne pas voir, ce qui est très satisfaisant pour nous en tant que chercheurs.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.