C'est l'âge de la partisanerie. Alors que nos croyances deviennent de plus en plus polarisées et que les chambres d'écho numériques commencent à dicter nos réalités, beaucoup d'entre nous se retrouvent partisans par inadvertance. En cette période de bulles filtrantes, on nous a appris à nous fier à la distinction politique gauche-droite comme outil essentiel pour mesurer qui est susceptible de penser comme nous et avec qui nous devons nous lier.

Mais la partisanerie n'est pas seulement une question de direction - C'est, si ses croyances et son identité penchent politiquement à gauche ou à droite. La partisanerie a aussi une seconde, Souvent négligé, dimension capturée par l'intensité ou extrémité de ses croyances et de son identité.

Par exemple, une personne pourrait pencher à gauche dans ses opinions politiques et avoir ces croyances fermement et dogmatiquement, et un autre pourrait être politiquement de droite mais ne ressentir qu'un faible attachement aux partis conservateurs et être réceptif aux points de vue alternatifs. Quand on parle de partisanerie politique, les étiquettes de « gauche » et de « droite » sont donc insuffisantes :il faut considérer à la fois la direction partisane et l'extrémité.

Le cerveau partisan

Le penseur américain Eric Hoffer croyait que nous pouvions générer des connaissances approfondies sur l'histoire humaine, psychologie, et la politique en examinant comment les gens en viennent à avoir des identités idéologiques extrêmes.

Dans son célèbre livre, Le vrai croyant (1951), Hoffer a fait valoir que les adeptes extrêmes d'une idéologie ou d'un parti politique ont tendance à avoir un caractère psychologique particulier qui les rend susceptibles de rejoindre n'importe quel groupe idéologique, quelles que soient les croyances spécifiques qu'il prône. Il a écrit :« Tous les mouvements, si différent dans la doctrine et l'aspiration, tirer leurs premiers adhérents des mêmes types d'humanité; ils font tous appel aux mêmes types d'esprit.

Quelles sont les caractéristiques du « type d'esprit » qui est le plus susceptible de penser de manière extrême et dogmatique ? Hoffer a émis l'hypothèse qu'une faible estime de soi et un sentiment de frustration personnelle sont les ingrédients clés de l'extrémité idéologique. Mes collègues et moi à l'Université de Cambridge avons décidé d'adopter une approche différente, approche plus moderne pour répondre à cette question, en utilisant les outils des sciences cognitives.

Nous avons entrepris d'étudier la psychologie de « l'esprit idéologique » et avons émis l'hypothèse que la rigidité et l'extrémité partisanes pourraient émerger d'une tendance psychologique générale à traiter l'information de manière rigide et inflexible.

Selon la littérature neuropsychologique, un individu qui est cognitivement rigide a tendance à percevoir les objets et les stimuli en termes noirs et blancs, et cela rend difficile pour eux de basculer entre les modes de pensée ou de s'adapter à des environnements changeants.

Nous avons estimé que les individus ayant une tendance à la rigidité cognitive dans la façon dont ils perçoivent et réagissent au monde en général pourraient également être plus susceptibles d'être rigides et dogmatiques quant à leurs croyances et identités politiques.

Dans une étude publiée récemment, nous avons invité 750 citoyens américains à passer de multiples tests neuropsychologiques objectifs qui nous permettent de mesurer leurs niveaux individuels de rigidité et de flexibilité cognitives. Nous avons constaté que les individus extrêmement attachés au parti démocrate ou au parti républicain présentent une plus grande rigidité mentale sur ces tests cognitifs par rapport à ceux qui ne sont que modérément ou faiblement attachés. Indépendamment de la direction et du contenu de leurs convictions politiques, les partisans extrêmes avaient un profil cognitif similaire.

Cela suggère que l'extrémité partisane est psychologiquement significative - l'intensité avec laquelle nous nous attachons aux doctrines politiques peut refléter et façonner la façon dont notre esprit fonctionne, même aux niveaux de base de la perception et de la cognition. Notamment, ces résultats seraient restés cachés si nous avions seulement considéré si les participants étaient politiquement de gauche ou de droite.

Flexibilité d'apprentissage

Ces résultats suscitent de nombreuses questions sur la relation entre nos esprits et notre politique. La première est une question de causalité :l'engagement avec une idéologie extrême conduit-il à une rigidité mentale ? Ou l'inflexibilité cognitive favorise-t-elle une propension à l'extrémisme idéologique ? La réponse est probablement, comme pour la plupart des phénomènes complexes, une interaction des deux. Scientifiquement, nous aurions besoin d'études longitudinales qui suivent les gens sur de longues périodes de temps pour déterminer la cause et l'effet.

Nous pourrions également examiner si ces résultats peuvent nous aider à contrer certains des aspects négatifs de la vie à l'ère partisane. L'une des propriétés intéressantes de la flexibilité cognitive est qu'elle est, en soi, malléable. Des études ont montré que l'éducation et la formation peuvent aider à cultiver et à amplifier notre flexibilité mentale, améliorant ainsi notre capacité à basculer entre différents styles de pensée et à adapter notre comportement face au changement et à l'incertitude. Accroître notre flexibilité nous aiderait-il à construire des sociétés plus tolérantes et moins dogmatiques ?

Alors que le conservatisme ou le libéralisme de nos croyances peuvent parfois nous diviser, notre capacité à penser le monde de manière flexible et adaptative peut nous unir. Une extrémité dans les deux sens peut nous amener à voir le monde en noir et blanc et à oublier d'apprécier ces nuances de gris cruciales entre les deux.

Pourtant c'est souvent au sein de ces gris intermédiaires que l'on peut trouver des créatifs, des solutions constructives aux problèmes de société et n'oubliez pas de placer notre humanité commune au-dessus des idéaux abstraits. Est-il temps qu'un âge de la plasticité remplace l'âge de la partisanerie ? Seulement si nous apprenons à reconnaître cela, malgré les différences qui se trouvent à l'extérieur, nous sommes plus semblables que nous ne le pensons à l'intérieur.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.