Le Programme alimentaire mondial a averti que la pandémie de COVID-19 pourrait provoquer l'une des pires crises alimentaires depuis la Seconde Guerre mondiale. Il prédit un doublement du nombre de personnes souffrant de la faim – plus de la moitié d'entre elles en Afrique subsaharienne. Alors que les personnes les plus riches restent à l'intérieur et pratiquent la distanciation physique, les populations économiquement marginalisées risquent de partir à la recherche de nourriture. Ils prennent des décisions entre les moyens de subsistance et la vie dans les cas les plus extrêmes. De telles inégalités alimentaires montrent la nécessité d'une action au niveau du système.

Jusque là, le système alimentaire mondial s'est avéré résistant à la pandémie de COVID-19. La nourriture est toujours produite, traitées et distribuées. Malheureusement, les injustices et les iniquités sous-jacentes du système perdurent également. Environ 1,58 milliard de personnes dans le monde ne peuvent pas se permettre une alimentation saine.

Ces inégalités sont particulièrement flagrantes sur le continent africain. Avant même la crise du COVID-19, le système alimentaire africain était en difficulté. La nourriture est perpétuellement en pénurie. En 2018, plus de 250 millions de personnes en Afrique subsaharienne ont connu une grave insécurité alimentaire, les revenus des agriculteurs sont plus bas que partout dans le monde en termes réels, et plus de 30 % des enfants souffrent d'un retard de croissance en partie à cause de la pauvreté et d'une mauvaise alimentation.

Le système alimentaire africain n'est pas étranger aux crises. Sécheresses, événements El Niño, ravageurs et maladies, terrorisme, migration, et les bouleversements politiques ont tous fait des ravages. Des crises comme celles-ci choquent le système, causant des pertes de récoltes et de nourriture, poussant les gens dans la pauvreté et exposant davantage de personnes à une grave insécurité alimentaire et à la malnutrition.

Chaque crise a tendance à être confrontée à une réponse pour atténuer les dommages, mais le système semble toujours revenir à son état indésirable antérieur.

Le choc déclenché par COVID-19 est susceptible d'être différent. C'est parce qu'il provoque des pannes de système simultanées et synchronisées qui éroderont les opportunités économiques maintenant et potentiellement pour les années à venir. Par exemple, le tourisme sera touché par les limitations des déplacements et des rassemblements.

Ce que nous voyons se produire à la suite des actions visant à contenir le COVID-19 ressemble davantage à une catastrophe naturelle mondiale.

C'est aussi l'occasion d'un autre type de récupération. Avec moins d'inertie entraînant un retour à l'état précédent, des scénarios alternatifs deviennent plausibles. À cet égard, c'est similaire à la crise pétrolière des années 1970, qui a fondamentalement changé les sociétés.

Revenir aux investissements « comme d'habitude » dans l'agriculture et les systèmes alimentaires pourrait reproduire les inégalités de ces systèmes. Au lieu, les efforts de redressement devraient viser à créer un avenir meilleur.

Les chercheurs ont déjà effectué le travail de fond pour éclairer ce processus.

Nous pensons qu'il est possible de repenser les systèmes alimentaires pour fournir des aliments sains, permettre aux familles d'agriculteurs de bien gagner leur vie, et soutenir des sociétés prospères tout en générant des services écosystémiques durables. La reprise du COVID-19 est le moment de mettre des décennies de données à ce sujet à profit.

Nous décrivons ici trois façons d'améliorer l'agriculture conformément aux objectifs de développement durable :rendre les systèmes résilients, durable et équitable. Les exemples ont tous été développés et testés par des chercheurs d'universités et de centres de recherche.

Focus sur l'agriculture sensible à la nutrition

L'Organisation mondiale de la santé a identifié un double fardeau de la malnutrition :une mauvaise nutrition ainsi que le surpoids ou l'obésité. C'est un problème croissant dans le monde entier.

L'agriculture peut aider à résoudre le problème de diverses manières. Parmi elles, une meilleure intégration des cultures et de l'élevage, agriculture intelligente face au climat, agriculture de conservation, et l'utilisation de plantes vivaces ligneuses dans les champs et les paysages pour augmenter écologiquement la productivité d'aliments plus diversifiés.

Les idées sous-jacentes se concentrent sur des systèmes agricoles plus intégrés qui utilisent la diversité des espèces comme source de résilience et des régimes alimentaires diversifiés tout en réduisant l'utilisation de produits chimiques nocifs.

Les marchés des féculents artificiellement stabilisés faussent les prix et les incitations à la consommation. Lorsque les gouvernements subventionnent les intrants pour certaines cultures, leur production devient relativement moins chère, de même que les prix à la consommation. Donc, en particulier les consommateurs les plus pauvres sont plus susceptibles de choisir ces féculents qui ne fournissent pas des nutriments suffisamment équilibrés.

L'agriculture sensible à la nutrition soutenant des régimes alimentaires diversifiés doit être encouragée à la place. Des subventions intelligentes pourraient orienter la production alimentaire vers un état qui favorise des choix alimentaires sains et augmente la biodiversité dans les paysages.

Recadrer les progrès du développement

Les habitants des régions rurales ne devraient pas dépendre uniquement de l'agriculture. Des opportunités complémentaires devraient faire partie du développement rural et du bien-être humain. Les populations rurales les plus vulnérables sont les moins susceptibles de progresser dans l'agriculture car leurs exploitations sont petites.

Il devrait y avoir une plus grande variété de façons de répondre aux aspirations et aux besoins de chacun. Des activités telles que la transformation des récoltes et l'ajout de valeur aux produits amélioreront également le fonctionnement des systèmes alimentaires. Ces activités doivent donc être soutenues et encouragées. Les jeunes qui se détournent de l'agriculture pourraient jouer un rôle central dans le développement d'entreprises complémentaires dans les espaces ruraux.

Reconnaître la santé planétaire

La modification humaine de l'environnement naturel est liée à des problèmes de santé allant du stress aux maladies infectieuses. Avec des effets directs sur les régimes, la pollution, changement climatique, et la réduction des risques de catastrophe, l'agriculture est essentielle à la réalisation de la majorité des objectifs de développement durable.

Les divers liens entre la santé des ressources naturelles, l'agriculture ou l'agroforesterie, les humains et l'environnement doivent être reconnus et gérés à dessein pour optimiser les impacts et éviter les conséquences imprévues.

Aller de l'avant

Ces éléments constitutifs fournissent des points de départ pour un nouveau discours politique sur l'agriculture. Elle doit être guidée par l'objectif global d'une société résiliente, système alimentaire durable et équitable. Les stratégies qui en résultent doivent tenir compte de la variété des facteurs biophysiques, conditions sociales et économiques dans les pays africains.

Nous pensons qu'il est maintenant temps de se concentrer sur l'opportunité offerte par cette crise et de « reconstruire en mieux ». Alors que les médecins et les agences d'aide humanitaire se préparent au pire, les scientifiques doivent eux aussi choisir leurs contributions.

Les fonds d'urgence COVID-19 pourraient changer la trajectoire de l'agriculture. Il est temps d'intégrer les scientifiques dans la planification de l'avenir et d'initier le développement d'une stratégie globale pour les futures solutions alimentaires de l'Afrique.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.