COVID-19 perturbe tous les secteurs de l'économie mondiale, et le secteur de l'énergie est loin d'être épargné. Alors que l'activité économique ralentit précipitamment sur une voie catastrophique, le secteur de l'énergie fossile qui alimente une partie de cette activité réagit. Avec l'effondrement de la demande en raison de la pandémie, la première réponse se voit dans les prix. Un baril de pétrole se vend maintenant 25 $ ou moins, contre plus de 60 $ au début de 2020. La deuxième réponse est vue dans la production. Jusqu'à présent, la production est restée stable au cours des deux derniers mois, mais les entreprises ont annoncé des réductions massives des dépenses qui limiteront bientôt la production.

Mais la production ne s'est pas complètement arrêtée. Les sociétés d'extraction et de raffinage vendent probablement pour des bénéfices réduits ou peut-être même à perte. Mais il se passe autre chose qui a de grandes implications à la fois pour les efforts de relance du gouvernement et la forme de la future reprise économique.

Ce quelque chose d'autre est le stockage. Les sociétés énergétiques emploient diverses méthodes pour stocker les produits bruts et raffinés. Il existe de vastes installations de stockage ou des cavernes souterraines à des points le long de la chaîne d'approvisionnement en pétrole. Il existe également de grandes capacités de stockage dans des installations normalement dédiées au transport du pétrole et de ses dérivés :navires-citernes, wagons-citernes, camions-citernes, ainsi que les pipelines longue distance.

Les entreprises d'énergie fossile sont fortement incitées à continuer d'extraire et de raffiner tant qu'il y a un endroit pour stocker les produits jusqu'à ce que la demande et les prix se rétablissent. L'écart estimé entre l'offre et la demande mondiale de pétrole sera de 7,4 millions de barils/j pour le premier trimestre 2020. Les installations de stockage se remplissent rapidement dans le monde et seront bientôt pleines. Selon les données sur les produits, il y a actuellement plus de 3,5 milliards de barils de stocks mondiaux de pétrole brut. Cette offre mondiale énorme a des implications importantes et complexes pour la reprise éventuelle de l'économie mondiale.

Mais notre préoccupation ici se concentre sur la question urgente de savoir comment concevoir l'aide gouvernementale aux entreprises d'énergie fossile. Cette aide est qualifiée à juste titre de renflouement, un effort extraordinaire du gouvernement pour atténuer le choc de l'effondrement de la demande et s'assurer que les dommages causés ne persistent pas après le retour de la demande.

Aux Etats-Unis, le programme de secours contre le coronavirus récemment approuvé excluait 3 milliards de dollars pour « renflouer » l'industrie pétrolière. Mais cette exclusion était à la dernière minute et à la demande du caucus démocrate; la prochaine fois, un plan de relance pourrait bien inclure un renflouement du pétrole. Au Canada, des plans pour sauver l'industrie sont en préparation. Alors que les prix continuent de chuter, les producteurs d'États pétroliers aux États-Unis et dans le monde exploreront probablement des moyens de soulager les compagnies pétrolières. Toute aide mise à disposition pour le pétrole doit être conçue pour éviter qu'un plan de sauvetage approprié ne devienne une subvention cachée. Toute compensation pour les coûts de stockage du pétrole qui se vend 25 $ le baril maintenant mais qui pourrait se vendre 100 $ le baril dans une reprise future n'est pas un renflouement. Au lieu, c'est la subvention qui fournit une aubaine future pour les compagnies pétrolières.

L'aide doit atténuer les effets temporaires de la faible demande :salaire d'urgence des travailleurs, les coûts de la marche au ralenti sûre des équipements de raffinage, etc. Dans les endroits où les revenus pétroliers représentent une part substantielle des revenus du gouvernement, cette aide devrait être orientée de manière à assurer la continuité des dépenses publiques.

Et l'aide ne doit pas subventionner davantage les obstacles à un système d'énergie propre - un système qui offre des coûts totaux inférieurs, opérations plus sûres, et des performances environnementales plus saines.

Les gens raisonnables peuvent avoir un débat politique animé sur la façon de subventionner une transition des énergies fossiles vers une énergie sans carbone. Mais appeler une subvention un renflouement n'est pas la façon de procéder.