De gauche à droite un museau partiel avec dents et bases dentaires, cerveau partiel, et une section de la mâchoire supérieure avec les bases des dents. Crédit :Mme Christina Byrd, Responsable des collections de paléontologie au Muséum d'histoire naturelle Sternberg de Hays, Kansas.
Les créatures marines préhistoriques appelées mosasaures ont-elles maîtrisé leurs proies en les éperonnant avec leur museau osseux comme le font les épaulards aujourd'hui ?
C'est une théorie que le professeur de biologie de l'Université de Cincinnati, Takuya Konishi, a proposée après avoir examiné de plus près un spécimen de fossile nouveau-né pour sa dernière étude de recherche. Konishi présentera ses découvertes à la conférence d'octobre de la Society of Vertebrate Paleontology à Albuquerque, Nouveau Mexique.
"Les épaulards ne chassent pas les grosses proies en mordant. Ils chassent en les éperonnant et en les déchirant une fois que la proie est faible, " a déclaré Konishi. "Ils chassent les animaux qui se déplacent rapidement, ils utilisent donc l'inertie. S'ils nageaient à toute vitesse vers toi, ils généreraient beaucoup de force. Et leur museau est visiblement saillant."
Mosasaure, le héros improbable du film "Jurassic World, " était un énorme reptile marin qui vivait à l'époque du Tyrannosaurus rex pendant la période du Crétacé il y a plus de 65 millions d'années. Ils avaient une forme de corps similaire à celle des orques d'aujourd'hui, avec des palmes, queues puissantes et dents pointues. Certains sont devenus plus gros que des orques jusqu'à presque la taille d'un autobus scolaire.
Comme les orques, ils étaient les prédateurs suprêmes des mers. La seule chose que les mosasaures avaient à craindre étaient les plus gros mosasaures.
Dans une étude publiée ce mois-ci dans le Journal de paléontologie des vertébrés , Konishi a réexaminé les fossiles d'un mosasaure nouveau-né qu'il a étudié pour la première fois au Kansas alors qu'il travaillait sur sa maîtrise en 2004. Environ 20 petits fragments de crâne ont été découverts en 1991 par le paléontologue Michael Everhart dans une formation rocheuse appelée Kansas Chalk, réputée pour ses fossiles marins.
Comparaison d'un fossile de Tylosaurus juvénile (L) et nouveau-né (R). Crédit :Biologie historique
Initialement, le spécimen a été identifié comme un mosasaure appelé Platecarpus, une espèce que l'on trouve couramment dans cette région au cours de la même période il y a 85 millions d'années. La famille des Mosasauridae comprend plus de 30 genres d'espèces, ainsi, identifier un spécimen particulier à partir d'une poignée de fragments de fossiles peut être intimidant.
"Un de mes collègues m'a dit que les mosasaures sont ennuyeux parce qu'ils se ressemblent tous. C'est un peu vrai, " dit-il. " Mais une fois que vous en savez plus sur eux, vous pouvez commencer à les distinguer. "
Certains mosasaures avaient court, mâchoires puissantes capables d'écraser les carapaces des tortues marines. D'autres avaient des dents pointues qui suggéraient qu'ils se nourrissaient principalement de poissons.
Konishi a été inspiré pour jeter un deuxième coup d'œil après qu'un collègue chercheur a démontré comment des os particuliers appelés carrés n'étaient pas aussi fiables pour identifier les espèces que les chercheurs le pensaient autrefois. Les fossiles révélateurs d'adultes de différentes espèces se ressemblent beaucoup chez les juvéniles.
Au cours des nombreuses années depuis que Konishi a examiné pour la première fois le bébé mosasaure, il est devenu un expert de ces lézards marins, y compris le plus grand d'entre eux appelé Tylosaurus. C'est la créature qui a inspiré "Jurassic World, " un monstre carnivore capable de chasser d'autres mosasaures et reptiles marins.
En réexaminant les fragments de crâne du mosasaure nouveau-né, Konishi a trouvé qu'il ne ressemblait pas aux autres spécimens de Platecarpus. Alors que Platecarpus et autres mosasaures ont des dents qui commencent pratiquement au bout de leur museau, Tylosaurus a une protubérance osseuse appelée rostre qui s'étend de son visage comme une orque qui aurait pu servir à protéger ses dents de devant lorsqu'elles ont percuté une proie.
Le fossile nouveau-né à côté du crâne de Tylosaurus entièrement formé mesurant 1,2 m. Crédit :Biologie historique
"C'est une caractéristique subtile peut-être par rapport aux normes des dinosaures à cornes, mais pour nous, cela signifie vraiment quel genre de mosasaure vous regardez, " dit Konishi. " Si vous avez ce museau saillant dans cette partie de l'ouest du Kansas, tu es un Tylosaure."
Comme beaucoup d'autres types de bébés animaux aujourd'hui, le bébé mosasaure n'avait pas encore développé certaines caractéristiques révélatrices trouvées chez les adultes, dit Konishi.
"Le degré de développement du museau était loin de celui d'un adulte, ce qui m'a fait chercher ailleurs comme dans la boîte crânienne pour l'appeler finalement Tylosaurus. C'était le vilain petit canard qui n'était pas encore devenu le gracieux cygne, " dit Konishi.
Contrairement aux autres espèces de mosasaures, Konishi a déclaré que le tylosaure avait des os faciaux plus larges et plus robustes reliés à une voûte crânienne robuste qui aurait fourni un support comme un bélier.
Konishi a sorti une photo dramatique montrant un orque en train de frapper un grand dauphin avec son museau. Le dauphin, une espèce appelée faux épaulard, a été frappé si fort que son corps a été tordu à un angle douloureux.
"Quand les orques chassent les dauphins et les petites baleines, ils les soumettent en les éperonnant. Et quand vous les regardez, vous voyez qu'ils ont aussi un museau saillant, " dit Konishi.
Le professeur Takuya Konishi de l'Université de Cincinnati se tient devant un moulage en plâtre d'un mosasaure. Crédit :Joseph Fuqua II/UC Creative Services
Les fossiles représentent le plus jeune et le plus petit spécimen de Tylosaurus jamais trouvé. Everhart a confirmé à Konishi que le bébé mosasaure avait été trouvé seul sans aucun fossile associé. Les mosasaures ne pondaient pas d'œufs mais donnaient naissance à des petits vivants. Cela suggère que le spécimen était un nouveau-né nageant librement plutôt qu'un embryon lorsqu'il est mort, il a dit.
La façon dont le bébé mosasaure a péri est une question de spéculation. Seul son crâne a été retrouvé. Konishi a déclaré que le mosasaure aurait pu succomber à d'innombrables accidents, de la prédation à l'accident en passant par la maladie.
Il a fallu un miracle d'improbabilité pour que le bébé mosasaure ait été trouvé en premier lieu, il a dit.
Trouver n'importe quel bébé dinosaure, ou reptile marin dans ce cas, est extrêmement rare pour la simple raison que les bébés animaux finissent souvent comme le dîner de quelqu'un d'autre. Les os des bébés animaux sont plus légers et plus susceptibles de se disperser. Mais dans ce cas, les os qui n'ont pas été mâchés ont atteint le fond de l'océan où ils ont été recouverts de sédiments et sont restés pendant des millions d'années jusqu'à ce que les mers se retirent et que l'ancien fond de l'océan soit devenu les champs de blé et les terres agricoles du Kansas d'aujourd'hui.
"Et heureusement, un expert en mosasaures cherchait exactement à cet endroit et avait des yeux assez perçants pour le trouver - tous séparés par environ 85 millions d'années, " dit Konishi.
"La plupart des fossiles sont fragmentaires. Vous ne trouvez presque jamais un fossile entièrement articulé dans le sol. C'est proche de l'imaginaire, " dit Konishi. " Heureusement, les ossements restants ont été enterrés et se sont fossilisés."
Un moulage en plâtre de mâchoires de mosasaure montre à quel point leurs dents étaient acérées et féroces. Crédit :Joseph Fuqua II/UC Creative Services
La théorie de Konishi touche une corde sensible chez les experts orques tels que Ken Balcomb, scientifique principal au Centre de recherche sur les baleines à but non lucratif à l'extérieur de Seattle, Washington. Balcomb étudie les orques depuis 43 ans. Il a vu de ses propres yeux la myriade de méthodes astucieuses qu'ils emploient pour chasser différentes proies.
"Ils martèlent pas mal leur proie. Ils vont jeter leur corps contre une baleine grise. Ils vont éperonner de grands requins blancs, trop, " dit Balcomb.
Mais Balcomb a dit qu'ils sont sélectifs sur quoi et comment ils attaquent, utilisant souvent leurs nageoires ou tout leur corps plutôt que leur tête. Ils font même la distinction entre différents types de proies.
"Ils savent quels types de phoques vont riposter, " dit Balcomb. " Alors ils sont prudents. Ils ne veulent pas se blesser."
Contribuer à l'étude de Konishi étaient Paulina Jiménez-Huidobro et Michael Caldwell, tous deux de l'Université de l'Alberta. L'étude a été financée en partie par le Conseil de recherches en sciences naturelles et en génie du Canada.
Konishi a déclaré que cette meilleure compréhension du développement des bébés mosasaures pourrait aider les scientifiques à en apprendre davantage sur les fossiles d'autres bébés dinosaures et reptiles marins qui semblent nettement différents de leurs parents.
« Nous avons maintenant une meilleure idée de l'évolution de cette caractéristique de la marque dans cette lignée, " a-t-il dit. " C'est un bon point de départ pour d'autres études à l'avenir. "
