L'église chrétienne peut fournir une importante communauté de soutien social aux étudiants internationaux aux États-Unis, selon les chercheurs de Penn State. Spécifiquement, l'équipe a découvert que l'église peut également aider à fournir des conseils culturellement adaptés aux étudiants internationaux. L'équipe a concentré son enquête sur les étudiants internationaux chinois.

"Les activités de l'église sont souvent soigneusement et délibérément conçues pour entretenir les relations entre les étudiants de différents horizons, " dit Chi Nguyen, doctorat candidat en études des politiques éducatives et analyste de données au Schreyer Honors College, "et de nombreux étudiants internationaux réagissent positivement à cela."

Par exemple, un étudiant participant à l'étude a dit de son premier jour en ville, "Je me souviens encore de mon sentiment après mon arrivée à l'aéroport [local], Je me sentais perdu et inconnu. Tout était nouveau pour moi. Je pensais que personne ne viendrait me chercher à l'aéroport. Je ne savais pas comment prendre un bus ou un taxi jusqu'à mon dortoir. Soudainement, J'ai vu Jiahé, ... C'était la première fois que je le voyais. Il se tenait juste à côté de la porte de sortie et tenait un drapeau qui disait « L'église familiale chinoise accueille les nouveaux étudiants. Je me souviens encore de mon sentiment à ce moment-là. Je savais que j'étais à la maison. J'avais un sentiment d'appartenance ici."

D'après leurs recherches, les étudiants de Chine continentale représentent plus d'un tiers des étudiants internationaux aux États-Unis.

"Ces étudiants sont des contributeurs importants aux établissements d'enseignement supérieur sur le plan académique, financièrement et culturellement, " dit-elle. " Dans l'ensemble, les étudiants internationaux contribuent chaque année quelque 40 milliards de dollars à l'économie américaine, selon le Département du Commerce des États-Unis."

Cependant, ces étudiants n'ont souvent pas accès à un soutien adéquat pour les problèmes liés au choc culturel, les barrières linguistiques et les défis académiques causés par des styles d'enseignement et des environnements d'apprentissage inconnus, elle a ajouté.

"Une étude récente a révélé que près de la moitié des étudiants internationaux chinois interrogés ont signalé des symptômes de dépression et un peu moins de symptômes d'anxiété, ", a déclaré Nguyen. "De nombreux centres de conseil sur le campus manquent de personnel compétent sur le plan culturel pour fournir leurs services à une population étudiante internationale diversifiée."

Nguyen et ses collègues Anke Li, doctorat candidat en études de politiques éducatives, et Jinhee Choi, doctorat candidat en systèmes d'apprentissage et de performance, ont mené une étude ethnographique – dans laquelle ils ont observé les sujets directement – ​​des effets de la participation à une communauté religieuse chrétienne sur les expériences sociales des étudiants internationaux chinois de premier cycle.

Li a eu l'idée de faire des recherches sur les étudiants internationaux chrétiens après avoir mené des entretiens avec des étudiants chinois chrétiens et non chrétiens de premier cycle pour un projet de recherche antérieur.

« Il semblait que les étudiants qui participaient aux communautés chrétiennes étaient plus paisibles et satisfaits de leurs expériences d'études à l'étranger, " se souvient Li. "Cela m'a intrigué à explorer les raisons de leurs différentes expériences."

Peu après, Nguyen et Choi ont rejoint Li dans son enquête.

Ensemble, l'équipe a passé environ six heures par semaine pendant 13 mois à observer les interactions et les conversations des étudiants au sein des services de culte, études bibliques, dîners hebdomadaires et réunions informelles de la "Chinese Home Church, " une église chrétienne chinoise dans une ville universitaire du nord-est.

En outre, l'équipe a interviewé des étudiants internationaux chinois de premier cycle qui ont participé à cette église et à sa communauté. Spécifiquement, les chercheurs ont demandé aux étudiants de partager leurs histoires et leurs expériences de participation à la communauté ecclésiale et comment ces expériences ont façonné leur vie aux États-Unis. Ils ont également demandé aux participants de réfléchir à la manière dont l'église les a aidés à développer leurs réseaux sociaux et leurs compétences académiques. Finalement, ils ont demandé l'opinion des étudiants sur l'amitié à l'intérieur et à l'extérieur de l'église. Ils rapportent leurs résultats dans le numéro du 7 août de Sciences sociales .

"D'après nos observations et nos entretiens, il est clair que la « Chinese Home Church » a fourni un environnement accueillant et attentionné aux étudiants internationaux chinois, en les aidant à enrichir leur vie socialement et, dans une certaine mesure, académiquement, " a déclaré Choi. "Pour certains étudiants chinois, dont la plupart ont grandi à l'époque de la politique chinoise de l'enfant unique, c'est la première fois qu'ils vivent loin de leurs parents. Par conséquent, nos participants comptent souvent sur la communauté ecclésiale dans les moments difficiles. Le pasteur de l'église et les mentors seniors, dont les connaissances et l'expérience cumulatives dans le ministère les préparent bien pour ce rôle, servent souvent de figures parentales aux étudiants chinois et leur offrent des jugements et des conseils dignes de confiance."

Selon Choi, l'église a également fonctionné comme un centre de conseil informel, où les étudiants pouvaient partager leur détresse émotionnelle et mentale et recevoir des conseils pratiques et culturellement pertinents.

Li a ajouté que l'église a fourni cet environnement sans prosélytisme.

"The focus was more on building community than on teaching Christianity, " said Li. "It was about offering care for the feelings and experiences of new students."

The authors conclude that higher education institutions should aim to understand the struggles that international students face during their process of adaptation and use this knowledge to design counseling services. Par exemple, they could hire counselors with international and/or multicultural personal and professional backgrounds who may have more in common with international students. De même, universities could also consider creating other supportive communities or organizations for their international students.

"Most international students do not have access to family-like communities such as those provided by religious organizations, " said Li. "It is important for higher education institutions to learn from this model."