Le vaisseau spatial New Horizons de la NASA a effectué une courte combustion du moteur le 3 octobre pour se rendre compte de l'emplacement et du moment de son survol du Nouvel An de l'objet de la ceinture de Kuiper surnommé Ultima Thule.

Le mot du vaisseau spatial qu'il avait effectué avec succès la manœuvre de 3 minutes et demie a atteint les opérations de la mission au Johns Hopkins Applied Physics Laboratory à Laurel, Maryland, vers 22h20. EDT. La manœuvre a légèrement modifié la trajectoire du vaisseau spatial et a augmenté sa vitesse de 2,1 mètres par seconde – à peu près 4,6 miles par heure – le gardant sur la bonne voie pour survoler Ultima (officiellement nommé 2014 MU69) à 00h33 HNE le 1er janvier. 2019.

« Grâce à cette manœuvre, nous sommes au beau milieu du brochet et à temps pour l'exploration des mondes la plus lointaine de l'histoire - à plus d'un milliard de kilomètres au-delà de Pluton, " a déclaré le chercheur principal de la mission Alan Stern du Southwest Research Institute. " Cela ressemble presque à de la science-fiction, mais ce n'est pas. Allez vers de nouveaux horizons !"

À 4,1 milliards de miles (6,6 milliards de kilomètres) de la Terre, Ultima Thule sera l'objet le plus éloigné jamais visité par un vaisseau spatial. New Horizons lui-même était à environ 3,95 milliards de miles (6,35 milliards de kilomètres) de chez lui lorsqu'il a effectué la manœuvre de correction de trajectoire (TCM) de mercredi, la correction de cap la plus éloignée jamais effectuée.

Il s'agissait de la première manœuvre de ciblage d'Ultima qui utilisait des photos prises par New Horizons lui-même pour déterminer la position du vaisseau spatial par rapport à l'objet de la ceinture de Kuiper. Ces images de « navigation optique » – recueillies par l'imageur de reconnaissance à longue portée de New Horizons (LORRI) – fournissent des informations directes sur la position d'Ultima par rapport à New Horizons, et aider l'équipe à déterminer où se dirige le vaisseau spatial.

L'équipe New Horizons a conçu le TCM en déterminant les trajectoires actuelles de l'engin spatial et de sa cible, puis calculer les manœuvres nécessaires pour placer l'engin spatial au "point de visée" souhaité pour le survol - 2, 200 milles (3, 500 kilomètres) d'Ultima à l'approche la plus proche.

"Les récentes images de navigation nous ont aidés à confirmer qu'Ultima est à environ 300 miles [500 kilomètres] de sa position attendue, ce qui est exceptionnellement bon, " a déclaré Fred Pelletier, Chef d'équipe de navigation New Horizons, de KinetX Aéronautique, Inc. "Nous sommes ravis du survol."

Confirmer qu'Ultima est à son emplacement prévu est un aspect important et quelque peu unique de ce survol. "Comme nous volons très vite et près de la surface d'Ultima, environ quatre fois plus proche que le survol de Pluton en juillet 2015, le timing du survol doit être très précis, " a déclaré Derek Nelson, Fil de navigation optique New Horizons, aussi de KinetX. "Les images aident à déterminer la position et le moment du survol, mais nous devons également faire confiance à l'estimation préalable de la position et de la vitesse d'Ultima pour assurer un survol réussi. Ces premières images nous donnent l'assurance qu'Ultima est là où nous l'attendions, et le moment du survol sera précis."

Le vaisseau spatial n'est qu'à 69 millions de miles (112 millions de kilomètres) d'Ultima, fermeture à 32, 256 milles (51, 911 kilomètres) par heure. Pelletier a déclaré que l'équipe devra éventuellement guider le vaisseau spatial dans une "boîte" d'environ 75 par 200 milles (120 par 320 kilomètres) et prédire le survol en 140 secondes. "Il y a certainement plus de travail à faire, " dit-il. " Mais nous prenons des photos du monde le plus lointain jamais exploré. À quel point cela est cool?"