La spéculation veut qu'une élection générale anticipée soit au coin de la rue pour le Royaume-Uni.

Si ça vient, ce ne sera pas la première élection inattendue du pays cette année. Les élections parlementaires européennes n'étaient pas censées avoir lieu. Mais il se trouve qu'ils l'ont fait. Et ils ne sont pas allés comme prévu. Il y a eu des scènes de colère dans les bureaux de vote lorsque de nombreux citoyens de l'UE se sont vu refuser leur droit de vote. Le gouvernement fait l'objet d'un examen judiciaire de ces incidents après que le groupe de campagne, les 3 millions de citoyens de l'UE, ont affirmé avoir été « systématiquement privés de leurs droits civiques ».

Et ces problèmes n'étaient pas nécessairement ponctuels. Les responsables électoraux sur le terrain ont fait un travail remarquable ces dernières années en opérant sous une parfaite tempête de pressions. Mais ces pressions s'accélèrent, mettant en danger le fonctionnement du système. Ils ont réussi à recouvrir à peu près les fissures d'un système victorien en ruine nécessitant des réparations. Mais ils ne pourront peut-être pas tout garder ensemble plus longtemps.

Les 8 millions de disparus

Les élections de 2019 n'ont pas été le seul exemple de citoyens qui se sont présentés pour voter et ont été refoulés. Ça arrive, la recherche suggère, à tous les scrutins au Royaume-Uni. Aux élections générales de 2015, les deux tiers des bureaux de vote ont refusé au moins un électeur. Les estimations les plus récentes indiquent qu'environ 8 millions de personnes ne sont pas correctement enregistrées. Cela signifie qu'ils sont totalement absents du registre ou enregistrés à une ancienne adresse.

Ce problème s'est accru depuis plusieurs décennies, mais a été aggravée par les récentes réformes exigeant que chacun s'enregistre individuellement. Autrefois, une personne dans un ménage pourrait inscrire tout le monde dans celui-ci. Les réformes introduites en 2014 exigent que chacun ajoute son propre nom pour s'inscrire.

C'est plus un problème pour certaines communautés que pour d'autres. Le registre est moins complet dans les zones urbaines (notamment à Londres) et parmi les nouveaux arrivants et les locataires privés. Ressortissants du Commonwealth et de l'UE, ethnies non blanches, groupes socio-économiques inférieurs, les citoyens handicapés mentaux et les jeunes sont également plus susceptibles d'être enregistrés de manière incorrecte ou de ne pas être enregistrés du tout.

Les services électoraux sous pression financière

Les ressources du secteur public ont été limitées pendant une période prolongée. Les crises de liquidités dans le NHS et les écoles ont régulièrement fait la une des journaux. Mais il y a eu une crise silencieuse dans les services électoraux, trop. Le financement des élections est assuré par le gouvernement central, mais les collectivités locales doivent payer les travaux nécessaires à la constitution du fichier électoral. Des recherches récentes ont montré que ces départements sont de plus en plus sous-financés, avec de plus en plus de services électoraux déclarant qu'ils dépassaient leur budget.

L'un des principaux facteurs qui y ont contribué était, de nouveau, le passage à l'inscription électorale individuelle. Les autorités locales ont dû dépenser davantage en papeterie et en personnel pour atteindre les électeurs et traiter les candidatures en ligne. Ils ont reçu des liquidités supplémentaires pour faciliter la transition à court terme, mais ce financement doit prendre fin. Ils sont donc sur le point de se retrouver avec un système d'inscription électorale qui coûtera plus cher à gérer, tandis que les coupes dans les budgets des collectivités locales se poursuivent.

Des réductions de service ont été effectuées en silence pendant de nombreuses années. Alors que les coûts augmentaient et que les budgets diminuaient, le travail d'engagement des électeurs a été rejeté comme un « bon plus » plutôt que comme un service public essentiel pour encourager les gens à s'exprimer dans les urnes. Pendant ce temps, les charges de travail et les niveaux de stress du personnel se sont avérés excessivement élevés par rapport aux normes internationales.

Ce sont les conditions dans lesquelles nous pourrions voir plus de personnes sortir du registre, l'écart entre jeunes et vieux se creuse, et de plus en plus de personnes se sont détournées des bureaux de vote. Ce sont les conditions de pression dans lesquelles des erreurs peuvent se produire pendant le stress de la journée si le personnel a peu de temps pour se préparer. Ce sont les conditions dans lesquelles nous pourrions voir des scènes telles que des électeurs bloqués hors des bureaux de vote, comme ils l'étaient en 2010.

Pratiques victoriennes

Pendant ce temps, les élections impliquent des pratiques victoriennes archaïques et manquent de transparence dans de nombreux domaines. Si vous voulez vous plaindre, comme de nombreux citoyens l'ont fait lorsqu'ils ont été refoulés aux élections européennes, il peut y avoir une grande confusion quant à savoir à qui se plaindre.

Certains écrivent à leur député, certains à la Commission électorale et d'autres (à juste titre) à leur directeur du scrutin local. Mais il n'y a pas de processus central de réclamation ni de système pour compter le nombre de réclamations reçues, qui pourraient utilement éclairer les politiques à l'avenir. Les fonctionnaires qui organisent les élections et l'inscription électorale sont curieusement exemptés des demandes d'accès à l'information et il serait illégal d'auditer une élection.

Une raison majeure pour laquelle les gens ne sont pas enregistrés est qu'ils pensent qu'ils le sont déjà. Ils supposent que les organismes publics sont suffisamment coordonnés et intelligents pour partager l'information. Si je paie la taxe d'habitation, pourquoi cette information ne peut-elle pas être partagée avec les services électoraux? Le public suppose que cette information est transmise de manière transparente aux personnes distribuant les bulletins de vote dans les bureaux de vote. Une telle pensée connectée de bon sens n'existe pas, toutefois. Au lieu, les électeurs sont tous invités à s'inscrire individuellement et des ressources précieuses sont dépensées pour leur rappeler de le faire. Plutôt que d'avoir une seule liste électorale, le Royaume-Uni en compte 372. Il existe une mosaïque de registres locaux tenus par les agents d'enregistrement locaux pour leurs zones respectives.

Dans un nouveau rapport, Les millions manquants, Toujours manquant, mes collègues et moi faisons des recommandations sur la façon dont les élections peuvent être améliorées d'ici 2025 pour amener un processus électoral inclusif. Ils incluent la fourniture d'un site Web afin que les gens puissent vérifier s'ils sont enregistrés, l'inscription des jeunes dans les écoles et les universités, fournir un système de plaintes centralisé et permettre aux citoyens de voter dans n'importe quel bureau de vote.

Certaines réformes nécessitent des gadgets électoraux en coulisses, comme une liste électorale unique, bureaux de vote connectés numériquement et à long terme l'enregistrement automatique. Les électeurs se soucieront peu de beaucoup d'entre eux, mais ils sont tous essentiels à l'amélioration des élections britanniques.

En vue des élections anticipées de 2019, le mieux que l'on puisse faire est de donner aux responsables électoraux autant de ressources et d'avis que possible. Mais la planification stratégique devrait commencer dès maintenant pour améliorer la démocratie britannique pour 2025.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.