De nombreuses professions ont des mythes de création sur des pionniers très vénérés. Pour les soins infirmiers, c'est Florence Nightingale à Scutari, voltigeant entre les lits portant sa lampe. Pour les ingénieurs, c'est Isambard Kingdom Brunel, conduire des lignes de chemin de fer à travers la campagne et construire des navires. Ces mythes nous en disent souvent plus sur la façon dont les professions veulent être perçues que sur les événements historiques sur lesquels elles reposent.

L'un des mythes de la science médicale est la découverte de la pénicilline. Elle a été racontée à des générations d'écoliers :Alexander Fleming est revenu de ses vacances en 1928 dans son laboratoire du St Mary's Hospital de Londres et a regardé quelques boîtes de Pétri avant de les jeter. Sur l'un des plats, il voit pousser une moisissure, avec une clairière autour d'elle où les bactéries avaient été tuées. Un moment eurêka lui permet de déduire que le champignon libère une molécule qui tue la bactérie.

L'action se déplace ensuite à Oxford où Howard Florey et Ernst Chain découvrent comment isoler la molécule, maintenant appelé pénicilline. Ils se rendent compte de l'importance de la drogue pour l'effort de guerre, et avec l'aide d'entreprises américaines, de grandes quantités de pénicilline arrivent juste à temps pour soigner les soldats alliés blessés pendant la Seconde Guerre mondiale. Le rappel est pris par Fleming, Chain et Florey lorsqu'ils remportent un prix Nobel en 1945.

C'est une histoire très satisfaisante. Il comprend le hasard d'un plat de culture contaminé (le pub Fountains Abbey dans la rue Praed à proximité prétend peu probable que la moisissure provient de leur bière, liant la découverte de la pénicilline à la culture britannique). Cela implique un moment de brillance sans effort, Fleming voyant les implications de la clairière. Il décrit des recherches qui se déroulent de manière prévisible et rapide; une fois que Fleming a vu le plat, ce n'était qu'une question de temps avant que le médicament miracle ne commence à sauver des vies.

Pas une priorité

Une grande partie de cela est faux. L'histoire de Fleming voyant la clairière est apparue pour la première fois en 1944. Elle n'est pas étayée par les notes qu'il a écrites à l'époque et est difficile à concilier avec la croissance de Pénicillium et Staphylococcus aureus , ni par la façon dont la pénicilline fonctionne. Il est apparu à une époque de grande tension et de compétition entre les scientifiques de St Mary's et d'Oxford.

Ce qui manque souvent, c'est le temps et les efforts qu'il a fallu pour passer de la découverte initiale de Fleming à la production du médicament. C'est en partie parce que ce n'était pas une priorité pour Fleming. Il n'était pas évident que la pénicilline présentait un quelconque intérêt, lorsque les résultats ont été présentés lors de réunions scientifiques, ils étaient souvent accueillis avec indifférence.

Il était très difficile d'isoler l'ingrédient actif du « jus de moisissure » ​​– plusieurs scientifiques ont essayé et échoué. Il fallait les compétences biochimiques et l'inventivité des scientifiques d'Oxford pour résoudre ce problème.

Le groupe d'Oxford a fait des efforts surhumains pour fabriquer suffisamment de pénicilline pour traiter les patients, croissance initiale de la moisissure dans les bassins de lit.

La première personne traitée était un policier, Albert Alexandre, qui a eu une infection bactérienne incontrôlée suite à une égratignure de rose. Il a répondu de façon spectaculaire à la pénicilline, semblant récupérer. Mais dix jours plus tard, il a rechuté, et malgré avoir recyclé la pénicilline de son urine, les fournitures se sont épuisées et il est mort de son infection.

La dernière étape a été la mise à l'échelle et l'industrialisation. Cette étape est souvent oubliée. Les entreprises britanniques n'avaient pas la capacité, ressources ou vision pour fabriquer de la pénicilline. Florey s'est tourné vers les industries américaines qui ont développé de nouvelles méthodes pour isoler la pénicilline. Ce n'était pas anodin, et en 1945, les entreprises américaines fabriquaient 6 800 milliards d'unités - un peu plus de 4, 000 kg de drogue par an.

Route longue et sinueuse

Il a fallu 16 ans entre l'observation initiale et la production utile de pénicilline, et cela aurait été beaucoup plus long sans l'impulsion donnée par la guerre. L'exploitation des résultats scientifiques prend du temps, persévérance et des compétences différentes.

Mais la dernière partie de l'histoire est-elle vraie ? La pénicilline a-t-elle aidé à gagner la guerre ? Cela a certainement sauvé des milliers de soldats de la gangrène et de la septicémie. Mais sa plus grande contribution à l'effort de guerre a peut-être été le traitement de la gonorrhée, aider à garder l'armée à pleine puissance.

Lors de l'invasion de la Sicile, quand la pénicilline était encore rare, certains ont fait valoir qu'il devrait être réservé aux soldats blessés, plutôt que de soulager les « scalywags » des conséquences de leurs propres indiscrétions. Ceci a été annulé par Churchill, qui a dit qu'il devait être utilisé pour obtenir le "meilleur avantage militaire".

Quels sont les dangers du mythe de la pénicilline ? Je suggère qu'il met l'accent sur un modèle de découverte scientifique sans effort et dépendant du génie individuel. Ce n'est pas juste pour Fleming, il a été préparé pour sa découverte par des années de travail acharné, et cela impliquait une série d'expériences difficiles.

Il suggère également que, une fois la découverte faite, la science emprunte une voie prévisible vers l'exploitation. Ce n'est pas le cas, la raison pour laquelle il a fallu du temps pour développer la pénicilline est que c'était une chose difficile à faire et que son potentiel n'était pas évident.

Finalement, le mythe se concentre sur les individus, en particulier Fleming. Bien que sa contribution ait été vitale, celle de Florey et Chain était tout aussi importante. La contribution de Norman Heatley a été la clé de l'isolement biochimique. D'innombrables autres scientifiques et industriels ont été impliqués. Edouard Mellanby, le secrétaire du Conseil de la recherche médicale, vu le potentiel et trié une grande partie du financement. Les patients, médecins, infirmières et techniciens, y compris les « filles à la pénicilline » qui ont préparé la pénicilline, tous ont joué leur rôle. La science est une entreprise partagée.

Les mythes sont importants, mais parfois, il est utile de regarder derrière eux pour comprendre comment fonctionne réellement la science.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.