Dans les années 1980, l'abri sous roche Umhlatuzana au Kwa-Zulu Natal, Afrique du Sud, a été fouillé. Les résultats de cette fouille ont permis de comprendre quand l'âge de pierre ultérieur a commencé dans cette région. Cette période archéologique est souvent associée à la présence structurelle du comportement humain moderne. Maintenant, une équipe d'archéologues a publié sur ce site en utilisant de nouvelles méthodes d'analyse et en tirant de nouvelles conclusions. Nous avons parlé avec son premier auteur, Irini Sifogeorgaki.

Transition

Il existe de nombreux sites d'abris sous roche dans cette région d'Afrique du Sud. Celui d'Umhlatuzana, cependant, est remarquable. "Ce site contient à la fois des artefacts de l'âge de pierre tardif et de l'âge de pierre moyen, " explique Irini Sifogeorgaki. " Bien qu'il soit courant que les sites présentent des trouvailles de l'une des périodes, une combinaison est rare. Ce site contient des informations importantes concernant la transition entre les deux périodes." La transition entre l'âge de pierre moyen et postérieur est marquée par un changement dans la technologie lithique, éventuellement d'adapter les stratégies de subsistance en raison des différentes conditions environnementales. Le Middle Stone Age en Afrique du Sud est souvent lié aux premiers signes du comportement humain moderne. "Le site comporte beaucoup d'ocre, par exemple, ce qui peut être une indication de personnes créant de l'art, qui est associé aux humains modernes.

Stratigraphie

Alors que le site avait déjà été fouillé en 1985, sa stratigraphie est restée mal connue, et le consensus académique général n'a pas pris les résultats au sérieux. Pour cette raison, il était temps de retourner à l'abri sous roche et de réexaminer le site avec de nouvelles technologies analytiques. « Nous avons utilisé toute une gamme de types d'analyses :sédimentologiques, géochimique, minéralogique, phytolithe, ainsi que des analyses isotopiques. Nous avons également effectué une analyse par grappes sur la projection tridimensionnelle des découvertes excavées dans l'ordinateur. » Sifogeorgakis élabore. « En combinant les données de toutes ces méthodes analytiques, nous sommes arrivés à une mise à jour de la stratigraphie du site."

Et cette stratigraphie est importante, car il indique la séquence de dépôt et les anciens niveaux du sol. "Nous avons regroupé toute la séquence en deux groupes. La partie supérieure est la plus récente, le groupe Holocène. Malheureusement, la datation du site n'est pas encore vraiment claire, cela reste sous enquête. La partie inférieure est le groupe du Pléistocène et présente des caractéristiques très différentes."

Couches horizontales

Mais qu'est-ce que cela signifie exactement ? "Cela signifie qu'il y a une bien meilleure conservation des couches stratigraphiques sur le groupe supérieur que dans le groupe inférieur. Pourquoi n'est pas encore clair, mais c'était bien de le confirmer également par l'analyse. » Et un autre détail intéressant est apparu. « Après l'excavation, nous avons divisé la stratigraphie en unités à haute densité de découvertes et à faible densité de découvertes. C'était quelque chose qui n'avait pas été fait auparavant. Le résultat de ceci était que nous avons découvert que les couches sont, et étaient, horizontal. C'est l'une des trouvailles les plus importantes du site."

Une plus grande image

Une couche horizontale constante dans le temps indique un espace où les gens auraient pu vivre, qui n'a pas été perturbé au cours des millénaires. « Le problème avec le site était que sa première fouille a affirmé qu'il y avait des gisements qui n'étaient pas intacts et pas au bon endroit. Nous avons prouvé que ce n'est pas le cas. Nous avons déjà annoncé que nous pensons que les vestiges archéologiques sont relativement sur place." Les outils trouvés à l'endroit où ils ont été jetés sont beaucoup plus utiles dans les enquêtes archéologiques que les objets qui ont été déplacés par des processus géologiques.

Cette enquête a été cruciale pour établir l'importance archéologique de l'abri sous roche d'Umhlatuzana. La stratigraphie nouvellement établie peut maintenant être analysée pour incorporer la situation dans son ensemble :qu'est-ce qui a marqué la transition entre l'âge de pierre moyen et le dernier âge ? L'abri sous roche d'Umhlatuzana pourrait très bien être la clé de la recherche en cours pour répondre à cette question.