Une diode est un composant électronique à deux bornes qui conduit l'électricité dans une seule direction, et uniquement lorsqu'une certaine différence de potentiel minimale, ou tension, est appliquée à ses deux bornes. Les premières diodes ont été utilisées pour convertir le courant alternatif en courant continu et pour filtrer le signal dans les radios. Les diodes sont depuis devenues omniprésentes, utilisées pour protéger l'électronique, éclairer nos maisons et envoyer des signaux de télécommande.
La structure de base

Pour comprendre la base de l'utilisation d'une diode, il est utile de regarder une diode standard structure. La diode p-n standard a deux semi-conducteurs qui établissent un contact, formant une interface. Les semi-conducteurs purs ne conduisent pas, donc des impuretés métalliques sont ajoutées. Dans un semi-conducteur de la diode p-n, le métal contaminant abandonne facilement un électron; l'autre est également dopé (impurifié) avec un métal qui accepte facilement un électron. À l'interface, les électrons se déplacent d'un côté à l'autre, rendant les atomes que les électrons ont laissés chargés positivement et les atomes récepteurs négatifs. Cet écart par rapport à la neutralité ne se produit qu'à l'interface. Il crée un champ électrique de sorte que les électrons provenant d'un courant extérieur vont principalement du côté acceptant les électrons vers le côté donneur d'électrons.
Premières diodes: radios

Cette propriété unidirectionnelle a été exploitée pour la première fois en AM radios. Le signal radio oscille d'avant en arrière, créant un courant alternatif dans l'antenne. Avant l'amplification, le signal doit être rendu unidirectionnel. Une diode radio laisse donc passer la moitié du signal en déplaçant les électrons dans un sens mais pas dans l'autre. En bref, l'AC est transformé en DC. Les condensateurs filtrent ensuite les hautes fréquences, ne laissant que le signal audio, prêt pour l'amplification.
LED

Si vous appliquez une tension aux bornes d'une diode, les électrons du courant électrique se déplaçant autour du circuit électrique émettront un longueur d'onde spécifique de la lumière lors de la fixation à l'impureté qui accepte un électron. C'est ainsi que les diodes électroluminescentes (LED) produisent de la lumière. Les électrons se déplacent ensuite à travers l'interface des semi-conducteurs en raison du champ électrique entre eux, traversent le semi-conducteur qui donne des électrons et continuent jusqu'à l'extrémité arrière de la source de tension pour terminer le circuit.
Photodiodes et diodes photosensibles

Tout comme les diodes peuvent produire de la lumière, elles peuvent également créer du courant lorsqu'elles la reçoivent. Les deux types fonctionnent ensemble dans un dispositif de télécommande, par exemple pour votre téléviseur. Ce dernier est le fonctionnement des panneaux photovoltaïques. Deux diodes émettent de la lumière depuis votre télécommande: l'une émet de la lumière visible pour vous informer que le signal est envoyé; l'autre émet un signal binaire à une longueur d'onde invisible (d'où la nécessité de la photodiode visible). Les photons ont frappé le semi-conducteur donneur d'électrons, libérant des électrons et leur donnant de l'énergie cinétique. L'énergie cinétique ne peut se traduire que dans une seule direction, car une seule direction du courant électrique est autorisée. C'est de la même manière que les panneaux solaires fonctionnent, traduisant les photons du soleil en courant électrique dans une seule direction.
Protection des circuits

Une diode peut protéger les circuits des batteries mal insérées. La polarité sera incorrecte, mais elle n'endommagera pas les circuits après la diode, ce qui ne laisse passer qu'un faible courant. Les diodes jouent également un rôle dans les parasurtenseurs. Les diodes dites «d'avalanche» conduisent à un fil de terre, mais elles ne laissent pas passer le courant régulier en raison de leur orientation unidirectionnelle. À une tension suffisamment élevée, une diode laisse passer la tension. Lorsque la tension monte bien au-dessus des niveaux opérationnels, la diode d'avalanche s'ouvre et laisse la tension supplémentaire sortir par le fil de terre.