Les premières civilisations à construire des palais monumentaux et des centres urbains en Europe sont plus homogènes génétiquement que prévu, selon la première étude à séquencer des génomes entiers recueillis sur d'anciens sites archéologiques autour de la mer Égée. L'étude a été publiée dans la revue Cellule .

Malgré des différences marquées dans les coutumes funéraires, architecture, et artistiques, la civilisation minoenne en Crète, la civilisation helladique en Grèce continentale et la civilisation cycladique dans les îles cycladiques au milieu de la mer Égée, étaient génétiquement similaires à l'âge du Bronze ancien (il y a 5 000 ans).

Les résultats sont importants car ils suggèrent que des innovations critiques telles que le développement de centres urbains, l'utilisation du métal et le commerce intensif réalisés pendant la transition du néolithique à l'âge du bronze n'étaient pas seulement dus à l'immigration massive de l'est de la mer Égée comme on le pensait auparavant, mais aussi de la continuité culturelle des groupes néolithiques locaux.

L'étude révèle également qu'à l'âge du bronze moyen (4000-4, il y a 600 ans), les individus du nord de la mer Égée étaient considérablement différents de ceux de l'âge du bronze ancien. Ces individus partageaient la moitié de leur ascendance avec des gens de la steppe pontique-caspienne, une vaste région géographique s'étendant entre le Danube et l'Oural et au nord de la mer Noire, et étaient très similaires aux Grecs d'aujourd'hui.

Les résultats suggèrent que les vagues de migration des éleveurs de la steppe pontique-caspienne, ou des populations au nord de la mer Égée qui portent comme ascendance la steppe pontique-caspienne, façonné la Grèce actuelle. Ces vagues de migration potentielles sont toutes antérieures à l'apparition de la première forme documentée du grec, soutenir les théories expliquant l'émergence du proto-grec et l'évolution des langues indo-européennes en Anatolie ou dans la région de la steppe pontique-caspienne.

L'équipe a prélevé des échantillons de restes squelettiques bien conservés sur des sites archéologiques. Ils ont séquencé six génomes entiers, quatre des trois cultures de l'âge du bronze ancien et deux d'une culture helladique de l'âge du bronze moyen.

Les chercheurs ont également séquencé les génomes mitochondriaux de onze autres individus de l'âge du bronze ancien. Le séquençage de génomes entiers a fourni aux chercheurs suffisamment de données pour effectuer des analyses démographiques et statistiques sur l'histoire de la population.

Le séquençage de génomes anciens est un énorme défi, notamment en raison de la dégradation du matériel biologique et de la contamination humaine. Une équipe de recherche au CNAG-CRG, a joué un rôle important pour surmonter ce défi grâce à l'apprentissage automatique.

Selon Oscar Lao, Responsable du Groupe Génomique des Populations au CNAG-CRG, « Profitant du fait que le nombre d'échantillons et la qualité de l'ADN que nous avons trouvés sont énormes pour ce type d'étude, nous avons développé des outils d'apprentissage automatique sophistiqués pour surmonter des défis tels que la faible profondeur de couverture, dommage, et la contamination humaine moderne, ouvrant la porte à l'application de l'intelligence artificielle aux données paléogénomiques."

"La mise en œuvre de l'apprentissage en profondeur dans l'inférence démographique basée sur des échantillons anciens nous a permis de reconstruire les relations ancestrales entre les populations anciennes et de déduire de manière fiable la quantité et le calendrier des événements de migration massive qui ont marqué la transition culturelle du néolithique à l'âge du bronze en mer Égée, " dit Olga Dolgova, chercheur postdoctoral dans le Groupe Génomique des Populations au CNAG-CRG.

L'âge du bronze en Eurasie a été marqué par des changements fondamentaux sur le plan social, politique, et économiques, visible dans l'apparition des premiers grands centres urbains et palais monumentaux. Les échanges économiques et culturels croissants qui se sont développés pendant cette période ont jeté les bases des systèmes économiques modernes, y compris le capitalisme, traités politiques à distance, et une économie commerciale mondiale.

Malgré leur importance pour comprendre l'essor des civilisations européennes et la diffusion des langues indo-européennes, les origines génétiques des peuples à l'origine de la transition du néolithique à l'âge du bronze et leur contribution à la population grecque actuelle restent controversées.

De futures études pourraient étudier des génomes entiers entre le Mésolithique et l'âge du bronze en Arménie et dans le Caucase pour aider à mieux cerner les origines de la migration dans la mer Égée, et de mieux intégrer les données génomiques aux preuves archéologiques et linguistiques existantes.