Investir dans l'avenir des enfants semble être la bonne chose à faire, et maintenant il s'avère que c'est une chose vraiment intelligente à faire.

C'était une conclusion centrale de « Une analyse unifiée du bien-être des politiques gouvernementales, " un article publié cette semaine par Opportunity Insights, un institut de sciences sociales et d'analystes politiques basé à Harvard qui cherche à exploiter les mégadonnées pour des solutions politiques. Le groupe a examiné une gamme de programmes sociaux pour déterminer lequel offrait le meilleur rapport qualité-prix au gouvernement, et les dépenses pour les enfants sont arrivées en tête, en particulier dans le cas des enfants défavorisés.

Les co-auteurs de l'article—le co-directeur d'Opportunity Insights et professeur d'économie Nathaniel Hendren et Ben Sprung-Keyser, un doctorat étudiant à la Graduate School of Arts and Sciences - a examiné 133 changements de politique au cours des 50 dernières années, comparer les résultats à long terme. Les politiques qu'ils ont examinées comprenaient l'assurance sociale (c. couverture maladie et invalidité), l'éducation et la formation professionnelle (y compris les dépenses préscolaires et les subventions collégiales), impôts et transferts en espèces (y compris les changements de taux d'imposition ou les augmentations du crédit d'impôt sur les revenus du travail), et les transferts en nature (chèques-logement et bons alimentaires). Pour évaluer l'efficacité de ces programmes, les chercheurs ont créé une mesure appelée la valeur marginale des fonds publics (MVPF), qui pèse les dollars dépensés par rapport à ceux retournés sous forme de recettes fiscales.

Parmi les résultats étonnamment clairs :Les investissements dans les jeunes enfants sont rentables. « Les politiques qui ont historiquement investi dans les enfants ont tendance à être celles qui en ont le plus pour leur argent, " dit Hendren. " Parce que, souvent quand vous mettez un dollar quand un enfant est jeune, cela peut avoir un impact qui nous rapportera ensuite lorsque ces enfants grandiront. »

Spécifiquement, l'étude a trouvé, les politiques qui ont accumulé les MVPF les plus impressionnants provenaient d'investissements dans les enfants des foyers à faible revenu.

"Quand tu regardes les enfants, les politiques qui semblent vraiment payer, avoir les rendements les plus élevés, sont celles qui ciblent des populations assez défavorisées, " Hendren a dit, citant des programmes qui augmentent le niveau d'instruction, y compris l'inscription à l'université, ou améliorer la santé des enfants.

Les résultats de certaines politiques visant la classe moyenne, comme rendre l'université gratuite, n'étaient pas aussi avantageux. "Nos résultats suggèrent que vous n'en aurez pas pour votre argent si vous ciblez également des personnes qui seraient déjà allées à l'université, " dit Henren.

Bien que ce résultat puisse être assez intuitif, la mesure dans laquelle cela s'est avéré vrai était surprenante, selon Sprung-Keyser. « Nous avons été frappés par la cohérence avec laquelle nous avons trouvé des preuves de ces tendances dans toutes les catégories, " il a dit, notant qu'investir régulièrement dans les enfants à faible revenu "récupérerait une grande partie des dépenses initiales. C'est quelque chose que nous avons découvert dans les données".

Les chercheurs ont également découvert que l'investissement dans le maintien des étudiants à l'école ou dans leur encouragement à fréquenter l'université entraînait des revenus futurs plus élevés que les programmes de formation professionnelle.

« Les rendements des programmes de formation professionnelle sont relativement faibles, " a déclaré Sprung-Keyser. " Il y a quelques exemples récents qui semblent plus prometteurs, mais des investissements appropriés dans le collège semblent produire des rendements élevés très persistants. »

Une autre surprise a été que l'investissement dans les enfants et les jeunes jusqu'à l'âge adulte (au début de la vingtaine) se traduit par des avantages continus, dit Hendren. Cinquante ans de politiques gouvernementales « pour cibler les enfants tout au long de leurs années de collège, années lycée, jusqu'au collège, ont eu des rendements assez élevés, sinon des rendements plus élevés que certains des programmes préscolaires les plus positifs."

"Il y a cette heuristique qu'il faut investir dans le plus jeune des enfants, il faut les attraper tôt, " at-il dit. "Nos résultats suggèrent qu'il n'est jamais trop tard."

Dans le cadre de la mission d'Opportunity Insights « d'élargir les opportunités pour les personnes issues de milieux défavorisés, " ces informations devraient aider les futurs décideurs à prendre des décisions éclairées, dit Hendren. Avec un « cadre unifié de réflexion sur les arbitrages associés aux différentes politiques, nous espérons fournir un certain niveau de conseils sur ce qui pourrait être utile à l'avenir. »

Cette histoire est publiée avec l'aimable autorisation de la Harvard Gazette, Journal officiel de l'université Harvard. Pour des nouvelles universitaires supplémentaires, visitez Harvard.edu.