Pour bien comprendre les défis de la transformation progressive de l'environnement, il faut que les décideurs politiques développent une relation plus sophistiquée et plus nuancée avec les diverses sciences et les types de connaissances que leur travail peut fournir, selon les résultats d'une nouvelle étude menée par un sociologue de l'Université de Buffalo.

Jordan Besek, professeur assistant au département de sociologie de l'UB, interviewé 32 biologistes, écologistes, ingénieurs, des experts de l'industrie et des représentants du gouvernement au sujet de leur incapacité à garantir si la carpe asiatique envahirait ou non les Grands Lacs, une invasion qui, en cas de succès, aurait d'énormes ramifications pour la politique environnementale dans la région.

"On s'attend à ce que la science soit en noir et blanc, soit-ou entreprise. ce n'est pas toujours le cas, " dit Besek, un expert de la relation entre les processus sociaux mondialisés et les processus environnementaux.

"Les scientifiques qui étudient les problèmes des espèces envahissantes font un travail inestimable, mais les systèmes auxquels ils ont affaire sont si complexes qu'ils ne peuvent pas toujours répondre à la question à un million de dollars que se posent les décideurs politiques :si une invasion réussit ou non. Ce fait est d'une importance politique énorme, " a déclaré Besek.

Les résultats, publié dans la revue Sociologie de l'environnement , suggèrent une tension inhérente entre les politiciens cherchant des réponses et les scientifiques menant les recherches nécessaires pour comprendre les systèmes écologiques complexes.

S'engager avec la science, c'est s'engager dans ses limites comme dans ses possibilités, limitations et possibilités qui peuvent changer en fonction des connaissances scientifiques en cause. Les disciplines juridiques comme la chimie et l'astrophysique traitent souvent de systèmes ordonnés, mais d'autres sciences naturelles sont probabilistes, fournissant une gamme de résultats possibles plutôt que des réponses exactes.

"Considérez que les transformations des écosystèmes sur 100 ans sont beaucoup moins prévisibles que le mouvement des corps célestes sur un milliard d'années, " dit Besek. " Cela signifie qu'un astrophysicien peut faire des prédictions à un niveau qui diffère grandement de ce qui est possible en écologie - et nous ne devrions pas nous attendre à ce que ces écologistes le fassent. "

Tout manque de réflexion profonde sur les différentes sciences, et comment ils fonctionnent, selon les recherches de Besek, crée l'opportunité de politiser ce juste milieu d'incertitude.

"Plutôt que de reconnaître les difficultés de prédire un résultat écologique, les acteurs politiques utilisent souvent l'incertitude pour dire ce qu'ils veulent, " dit Besek.

La façon dont les sciences probabilistes interagissent avec les politiques de changement environnemental est au cœur de la recherche de Besek. Ses entretiens suggèrent de travailler à une appréciation des distinctions entre les différentes disciplines scientifiques.

Pour Besek, la migration de la carpe asiatique illustre bien les interactions entre politiques et écologistes car elle représente des qualités souvent présentes dans les défis environnementaux :une menace pour un écosystème valorisé et l'incertitude entourant l'ampleur de la menace.

"Le problème de la carpe asiatique est un excellent indicateur pour parler du changement environnemental et de son effet sur les systèmes sociaux, de l'économique, au culturel et au politique, " il dit.

Dans les années 1960, les gestionnaires de ressources ont introduit quatre espèces de poissons d'Asie (collectivement appelées carpes asiatiques) dans les eaux américaines de l'Arkansas afin de nettoyer les systèmes d'assainissement. Ces poissons sont des filtreurs, et pourrait donc constituer une alternative au nettoyage chimique des cours d'eau. Mais ils ont finalement échappé au confinement et sont entrés dans le bassin du fleuve Mississippi.

Si une population reproductrice de carpes s'installait dans les Grands Lacs, certaines estimations prédisent que le résultat pourrait dévaster une industrie de la pêche commerciale et récréative de 7 milliards de dollars.

Mais peu de scientifiques pouvaient fournir avec confiance des réponses exactes sur les schémas de migration en raison de la complexité des variables. Les carpes asiatiques présentent des modèles de comportement changeant rapidement et souvent inattendus. Par ailleurs, la question de savoir où ils se trouvent et où ils pourraient se déplacer implique deux systèmes totalement différents :l'environnement chaud et peu profond des eaux fluviales par rapport aux Grands Lacs plus profonds et plus froids.

Il y a eu un tournant dans une étude de l'Université de Notre Dame qui a suggéré que la carpe s'était déplacée beaucoup plus loin dans les Grands Lacs qu'on ne le pensait auparavant. Mais la nouvelle méthode du modèle de recherche a également été adoptée et rejetée.

"Cela a créé un terrain d'entente qui est si gênant, " dit Besek.

Pour éviter cela à l'avenir, il faut s'éloigner de la conception de la science comme un uniforme, catégorie générique.

"Le changement environnemental va être une plus grande partie de notre réalité, " dit Besek. " Une meilleure appréciation de la façon d'appliquer les connaissances que nous acquérons grâce à la recherche permettra de prendre de meilleures décisions à l'avenir - politiquement, économiquement, et culturellement."